Поднявшись по лестнице следом за Котондеем, Марк оказался в коридоре, стены которого от пола до потолка украшали картины, разнообразные плакаты и вывески. Подойдя к нужной двери, Котондей постучал три раза и застыл в ожидании. Вскоре на пороге показался бородатый волшебник в несуразном балахоне и тапочках на босу ногу. Несмотря на то что большие роговые очки и рыжая копна волос делали его неузнаваемым, Марк без труда разглядел знакомые черты и медленно попятился назад.

– Отец?! – невольно усмехнулся эльд. – Конспирация явно не твой конек!

– Мы в одной команде, сынок! – воскликнул тот, приглашая его войти.

– Прости, что не сказал раньше, – с виноватым видом сказал Котондей.

– Я ухожу! – закричал Марк, направляясь к лестнице.

– Нет! Постой! Дай мне шанс все объяснить! – сделал попытку остановить его отец.

Марк, сложив руки на груди, приготовился слушать.

– Я на твоей стороне, Марк! Я проделал большую работу… Поверь мне!

– Почему я должен тебе верить? Ты всегда ненавидел меня!

– Это не так! Выслушай… У меня есть новости о твоих друзьях!

Котондей подошел к Марку и, похлопав его по спине, заглянул в лицо.

– Соглашайся, Марк, один ты ничего не решишь!

Эльд опустил глаза и молча прошел в комнату, где за круглым столом у окна сидели двое незнакомцев. По внешнему виду было понятно, что перед ним ловцы – черные волосы, рисунки на теле, на поясе пустые склянки, закупоренные деревянными пробками. Увидев Марка, они поднялись и поклонились. Эльд вопросительно посмотрел на отца.

– Все в порядке! – воскликнул Элим. – Это друзья!

– С каких это пор эльды и ловцы стали друзьями?! – с усмешкой произнес блондин.

– С тех пор, как у них появился общий враг! – заявил один из черноволосых.

Марк одобрительно кивнул, но предпочел держаться подальше от ловцов, отказавшись присесть рядом.

– Расскажите, что знаете, – попросил Элим.

– Несколько дней назад к нам привезли волшебницу… брюнетку, и качка… Сказали быть с ними осторожней. Мол, девчонка мысли читает одним прикосновением, а парнишка в хищников оборачивается…

– Это Норна и Берелак… – дрожащим голосом произнес Марк, нервно расхаживая по комнате.

– Да, кажется, так, – продолжил ловец. – Их поместили в разные камеры. Кардус приходил пару раз. Долго разговаривал с… Норной. Ушел какой-то нервный, явно был недоволен!

После этих слов Марк улыбнулся. Зная ее нрав, он не был удивлен тем, что Кардус, наверняка желая что-то предложить ей, возможно даже сотрудничество, остался ни с чем!

– Качка иногда забирают, увозят куда-то… Возвращается он, мягко говоря, не в лучшем состоянии…

Котондей напрягся, сжав губы.

– Ходят слухи, что его возят на бои… – подключился к разговору второй ловец.

– Какие такие бои? – встревожился Котондей.

– Ну, это что-то вроде развлечения для волшебников! Оборотышей заставляют превращаться в животных и драться между собой…

Услышав ужасные вести о сыне, Котондей побледнел и схватился за сердце. Элим налил воды в стакан и протянул ему. Котондей сделал глоток и, немного придя в себя, вскочил из-за стола.

– Мы немедленно должны вызволить их!

– Всему свое время, друг, – спокойно ответил Элим, усаживая его обратно.

– А близняшки и еще одна девушка? Их не привозили?

– Нет! Но мы поспрашивали… Говорят, что они у Кардуса. Он представил их служащим как своих гостей. Но их запирают на ключ и следят, сопровождая повсюду…

– А ловца среди этих гостей нет? – в свойственной ему надменной манере произнес Марк.

Черноволосые отрицательно замотали головами. Эльд посмотрел на Котондея:

– Я же говорил!

– Это ничего не значит! – закричал тот.

– Почему вы защищаете его? Это он сдал нас!

Котондей опустил голову и задумался о чем-то своем. Потом выпрямился и обратился к Марку:

– Значит, так было нужно. Есть у меня одна догадка, но об этом потом…

Котондей кивнул на ловцов, давая понять, что не будет говорить при них. Марк закатил глаза и махнул рукой, отойдя к окну.

– Что-то еще? – обратился Котондей к Элиму.

– Пока все. Завтра я встречаюсь с одним важным волшебником. Попробую выяснить, как нам пробраться в темницу. Ловцы ищут среди своих кого-то, кто мог бы помочь…

– Мы хотим свергнуть Кардуса! Ему не место в Министерстве! – воскликнул один из ловцов, поднявшись со стула.

– Слишком долго нас притесняли, сделав из нас рабов! – возмущенно произнес второй.

– Интересно, почему?! – буркнул себе под нос Марк, ухмыляясь.

– Нам пора! – в один голос отчеканили черноволосые и, попрощавшись, вышли из комнаты.

– А вы не боитесь, что, развязав руки ловцам, предоставляя им физическую поддержку, они снова превратят наш мир в хаос? – недовольно произнес Марк, когда за теми закрылась дверь.

– Без их помощи нам не пробраться в темницу! Будем решать проблемы по мере их поступления, – объяснил Котондей.

– Да уж. Враг моего врага – мой друг, – с сарказмом сказал эльд, присаживаясь за стол.

– Что насчет Сенора, Котондей? Ты уверен, что именно он совершил покушение? – обеспокоенно спросил Элим, снимая парик и наклеенную бороду.

– Уверен! Но нам нужны более веские доказательства. Он не мог провернуть все это один!

– Над этим я тоже работаю, – вздохнул Элим. – Стимфа он мог приобрести только у одного волшебника. Сегодня же наведаюсь к нему, припугну…

– А что делать нам? Сидеть и ждать? – недовольно произнес Марк.

– Вам лучше не высовываться.

– Ну, конечно! Как всегда, отец!

– Марк, Элим прав. Ты уже засветился, меня все знают в лицо… Особенно во владениях Кар… – оборвал себя Котондей. Он поднял указательный палец вверх, помахав им перед носом. – Элим! – вскрикнул он. – Ты не в курсе, Пэт все еще работает в особняке?

– Думаю, работает, – пожал плечами тот.

Котондей затряс головой, лихорадочно шаря во внутреннем кармане пиджака. Достал пергаментный листок и поднес его к лицу, перечитав написанный на нем текст.

– Похоже, Марк, один ты сегодня будешь не при делах…

Эльд поглядел на отца и с досадой махнул рукой.

– Отосплюсь заодно.

– Вот и правильно. Совсем скоро тебе понадобятся силы! Отдохни.

– Что ж… – пожал плечами Элим. – За дело!

Оставшись наедине со своими мыслями, Марк улегся на кровать, прихватив с собой булку и чашку чаю. Доверять отцу он не собирался, ровно так же, как и ловцам. Ощущение холода и ненужности удушливым комком подступало к горлу Марка – с отчетливой ясностью вставали перед ним нанесенные ему незаслуженные обиды, вспоминалось каждое тяжелое слово, сказанное Элимом в его адрес.