Внешность отца, его речь и его поступки – все было двулично: то он любезный, любящий и заботливый глава семейства, полный благородства, то он бездушный эгоист и злобный тиран, наводивший на всех ужас. Отец – опасный человек, способный любому встать ногой на горло, переступить через кого-то, только чтобы преуспеть в своих целях… Даже своего единственного сына он держал при себе, чтобы тот не наделал «глупостей, которые могли бы подорвать его положение в обществе», не более того…

Марк вздохнул, размышляя о том, что делать дальше. Невероятная тоска овладела им. Он устал… Физически и морально опустошенный, выбился из сил, и только чувства к Норне, нежным перышком ласкающие его сердце, заставляли верить, что все будет хорошо, окрыляли и давали надежду.

Будь он чуточку смелее, он смог бы стать для нее героем, в одиночку освободив ее из темницы. Но он не нашел в себе храбрости даже признаться в любви, что уж говорить о чем-то большем. Марк стыдился явной трусости, он знал, что проявил непростительную слабость, как знал и то, что отец со своей гордыней, высокомерием, зависимостью от мнения других эльдов, занимающих высокий статус в обществе, никогда и ни за что не допустит его связи с Норной. Это факт. Ведь тогда это будет нарушением многовекового закона, позором перед памятью предков. А Элим такого просто не переживет.

Собственное бессилие что-либо изменить, ставшее причиной горя Марка, одолевало его чем дальше, тем больше. Ему хотелось кричать, но он молча жевал булку, запивая ее крепким чаем.

Мистер Котондей спустился с высокой лестницы, ведущей к владениям Кардуса, и, оказавшись у забора, пошел вдоль него, шустро простукивая кирпичи костяшками пальцев. Услышав глухой звук, он произнес заклинание, с помощью которого беспрепятственно прошел внутрь забора. Затаившись у старой каменной веранды, поддерживаемой белыми колоннами, Котондей напряженно вглядывался в лица проходящих мимо него волшебников.

Время тянулось бесконечно долго, и, когда еще не окончательно стемнело, в отдалении послышались чьи-то неспешные шаги. Наконец на пешеходной аллее обозначился изящный женский силуэт, замелькал среди зелени прекрасного сада и благоухающих цветов.

В спокойной задумчивости, вдыхая свежий аромат природы, к нему неторопливо приближалась женщина. Котондею хватило нескольких секунд, чтобы узнать ее, и сердце его сжалось. С момента их последней встречи она изменилась – ее некогда прекрасное лицо покрыли мелкие морщинки, поблек румянец на ее щеках, длинные густые волосы теперь не развевались на ветру, а превратились в седой пучок на затылке. Но это была все та же Пэт – хрупкая и по-прежнему красивая женщина с самыми добрыми сапфирового цвета глазами, которую он знал много лет назад.

– Некоторые вещи никогда не меняются… – произнес Котондей, изрядно напугав нежданным появлением уставшую от дневных забот Пэт. – Например, лазейка в заборе, через которую я пробирался на свидание к одной очаровательной особе!

Отпрянув назад, Пэт вздрогнула и хотела улыбнуться, бросив на него быстрый взгляд, но сохранила серьезный вид.

– Здравствуй, Котондей, – сухо поздоровалась Пэт.

– Здравствуй! – воскликнул он, раскинув руки в стороны, словно желая обнять ее.

– Все же что-то меняется… Годы не пощадили меня, в отличие от тебя, – с грустью в голосе произнесла она и после небольшой паузы добавила: – Мне казалось, что мы решили никогда больше не встречаться…

– Это было твое решение, и я уважаю его.

– Что же случилось теперь?! Если ты пришел за сыном, то здесь его нет!

– Значит, ты в курсе сложившейся ситуации…

– Быть в курсе всех ситуаций, творящихся в стенах этого дома, моя работа. – Пэт махнула рукой в сторону особняка и помрачнела, опустив глаза.

– Поэтому я и пришел к тебе!

– Чего ты хочешь? – с явным недовольством спросила она.

– Кардус затеял что-то нехорошее, моя задача остановить его…

Пэт рассмеялась и отрицательно замотала головой.

– Милый Котондей! Ты всегда строил из себя героя! Но однажды ты уже проиграл.

Котондей сосредоточенно сдвинул брови и пожал плечами.

– Ты до сих пор обвиняешь меня в том, что я не смог защитить лучшего друга?!

Пэт вспыхнула на мгновение, желая высказать все, что копилось внутри ее все это время, но быстро взяла себя в руки и спокойным тоном спросила, зачем он пришел.

– Кардус держит в заложниках девушку… Дашу! Ты имеешь к ней какое-то отношение?

– Я не вправе говорить о каких-либо жильцах или гостях дома с посторонними волшебниками…

– Посторонними, Пэт?! – воскликнул Котондей, выйдя из себя.

– Именно так! – с уверенностью заявила она.

– Что ж… Значит, я зря пришел… Просто знай, что совсем скоро время правления этой семьи завершится! И тебе некого будет выгораживать.

От этих слов Пэт пришла в ярость, она схватила Котондея за плечи и закричала:

– Всю жизнь я прислуживаю министерской семье! Какими бы они ни были, я никого не оправдываю, Котондей! Просто я знаю, что такое верность!

– Возьми себя в руки, Пэт! Ты же умеешь управлять эмоциями! Почему твой дар не работает, когда речь идет о тебе?!

Пэт опустила руки и попятилась назад, остановившись в паре метров от Котондея.

– Я не буду помогать тебе…

– Мне твоя помощь не нужна! Помоги Даше. У нее сейчас слишком сложное положение. Она в опасности! Как только Кардус добьется своего, он убьет ее. Как пытался это сделать Сенор…

Эти слова так сильно ошеломили Пэт, что она вздрогнула и, нахмурившись, снова подошла ближе.

– Что ты такое говоришь, Котондей?!

– Я бы не стал лгать тебе.

– Этого не может быть! – причитала она, схватившись за голову.

– Послушай! Устрой мне, пожалуйста, встречу с Дашей, приведи ее сюда в условленное время. Я должен с ней поговорить.

– Нет! Нет, Котондей! Прости…

– Как же так, Пэт?! Ты оставишь девушку в беде?

– Не перекладывай ответственность на меня! Я не стану так рисковать ради того, кто бросил друга гнить в темнице!

– Нэф нарушил главный закон Министерства! Я бы не смог ничего сделать!

– Это оправдания!

– Это факт, Пэт! И я не прошу делать это ради меня! Неужели ты еще не поняла, что Даша его дочь?!

– Это очевидно! Я всегда знала об этом. Они так похожи!

– В чем же дело?!

– Кардус не причинит ей вреда… Она его племянница!

– И главная претендентка на министерское кресло! По закону именно она должна занимать это место сейчас!

По спине Пэт тут же пробежал отрезвляющий холодок: должно быть, она поняла, что Даше угрожает реальная опасность. Однако, скрывая чувства, Пэт сделала вид, что это ничего не меняет.