его предупредили. А этого не предугадать.

Кровавый след привёл нас к старой избушке. Тут всё было понятно и без слов, поэтому оперативники приготовились. У кого на руках зажглось пламя, кто достал артефактный револьвер.

Только порталистка лениво стояла в сторонке. От неё не требовалось ничего, кроме открывания порталов.

Я постучался в дверь, в то время как оперативники оцепили дом со всех сторон. А то вдруг Щукин решит в окно вылезти.

Мне открыла старушка с синим платком на голове.

— Здравствуйте, я друг Павла из академии, — улыбчиво сказал я. — Вы не могли бы его позвать?

Стоящие за моей спиной мужчины смутили старушку. И она неуверенно спросила:

— А это кто, милок?

— Моя охрана. Однако должен вас предупредить, что мне настолько необходимо поговорить с Павлом, что если вы не позовёте его сейчас же, то мы войдём силой.

— Имперские ублюдки, — бабка плюнула мне под ноги.

Я обернулся и кивнул Юрию. А сам отошёл. Пусть безопасники делают свою работу.

— Только через мой труп! — крикнула старуха и подняла руки.

В тот же миг меня отбросило в сугроб мощным потоком энергии. А когда поднялся, то увидел, что остальные также лежат рядом. Чёрные пятна на белом снегу.

Над домом старухи образовался плотный энергетический купол, сотканный словно из одних молний.

Рядом со стоном поднялся Юрий.

— И как победить эту бабку? — спросил он у меня. — Это же девятый уровень магии.

— Словно у вас нет инструкции, — ухмыльнулся я.

— Есть. Но для её реализации нужно значительно больше оперативников.

— Хм, кажется, у меня есть план, — сказал я, глядя на рыжеволосую красавицу, которая всё ещё стояла в стороне.

Глава 18

Преступник

— Это не входит в мои служебные обязанности! — возразила девушка на моё предложение.

— Разве вы не хотите премии, Софья Евгеньевна? — спросил у неё Юрий Дмитриевич.

— Хочу. Но жизнью рисковать ради рублей не собираюсь.

— А ради своих коллег и поимки опасного преступника? — возразил я.

Не знаю, насколько холодно было, но моё дыхание мигом обращалось в пар. Однако тело не чувствовало никакого дискомфорта. Ну разве что прохладу, когда меня отбросило в снег.

— Повторюсь. Это не моя работа.

— Тогда просто открой портал.

— Сам туда сунешься? — удивилась она.

— Ну, не один, — я перевёл взгляд на Юрия.

— Троих для поддержки хватит, думаю, — озвучил мужчина.

— Ладно, — ответила девушка и махнула рукой.

Пространство закружилось, и перед нами открылся портал. Прямо посреди дороги, по обе стороны от которой располагались деревянные избы.

— Кто первый? — спросил я у оперативника.

— Сперва мы. Вы, Сергей, гражданское лицо. Так что не рискуйте без причины, — проинструктировал он меня.

Юрий снял с предохранителя револьвер с магическими пулями и пошёл первым. За ним двое других оперативников. А последним прошёл я.

Вышел внутри избушки. Деревянная половица скрипнула под ногами.

Из русской печи шёл дым. Пахло гарью. Видно, бабка совсем забыла, что готовила ужин.

— Где они? — озадачился я.

Ведь дом был окружён, а Камышовы обладали лишь энергетическим спектром способностей. Так что уйти они не могли. Конечно, если бабка не припрятала одноразовый свиток или портальный камень.

Если так, то снова придётся рисовать схему для поиска. А так не хотелось всё усложнять.

Юрий принюхался и сказал:

— Не чувствую здесь другой портальной магии, кроме нашей.

— Это вы по запаху определили?

— Да. Мой родовой дар чувствовать магические следы.

Я невольно сравнил Юрия с собакой-ищейкой.

— Тогда переключайтесь на энергетический и ведите нас к преступнику. А то больно хочется на ужин успеть.

— Осмотрите печь, — указал Юрий двоим оперативникам.

— Что вы почувствовали?

— След идёт туда.

— Значит, там есть тайный лаз. Или кто-то додумался так неудачно встроить погреб.

— Скорее, там специально сделали укрытие.

Я подошёл к печи, и с пальцев сорвались золотистые руны. Через мгновение она обратилась в пепел, а перед нами открылся узкий проход в полу?

Как же они туда забирались? Неужто через горящий в печи огонь? Впрочем, это уже неважно.

Юрий первым полез в проход. Я — за ним. А за мной уже двое оперативников-магов.

— Вот это да! — поразился я, когда мы спустились вниз.

Здесь был не обычный погреб, а настоящий лабиринт узких коридоров. Видимо, он соединяет все дома в деревне. А это плохо. Значит, Камышовы уже могли скрыться в лесу.

Судя по тому, что Юрий застыл на пару секунд, он думал о том же самом. Был ли смысл гнаться за теми, кто, вероятнее всего, уже сбежал.

Эх, надо было Ленца брать. Он бы быстро нагнал свою жертву, и неважно животное там или маг. Только вот волк остался в поместье вместе с новым приятелем, и сейчас за ним перемещаться не резон.

Перед нами была развилка, целых три варианта пути.

Юрий шумно вдохнул воздух и указал налево:

— Туда.

Он принял решение. И раз главный оперативник решил устроить погоню, значит, тому и быть.

Коридор был настолько узкий, что в некоторых местах приходилось пролазить боком. Часто встречались развилки. Но тогда Юрий снова принюхивался и выбирал нужный путь.

Было очевидно, что этот лабиринт соединяет все дома в деревне. Возможно, это сделано для того, чтобы в лютый мороз не выходить на улицу. Или же специально для побегов. Учитывая такое предположение, я бы на месте Юрия Дмитриевича опросил всех жителей деревни. Думаю, узнает много интересного.

Мы добрались до вертикальной деревянной лестницы и поднялись наверх. Вылезли в погребе пустого дома. Неужто и тут жильцы сбежали?

Совсем недавно. Чай на столе ещё дымился паром.

Мы вышли из домика, который оказался самым крайним в деревне. На снегу виднелись уходящие в лес следы. Тут не нужно было иметь нюх магической ищейки, чтобы пройти по пятам.

Однако Юрий так не считал. Он шумно втянул в нос морозный воздух, а затем выдал:

— Это ложный след. Туда ушли обычные люди. А Камышовы ушли в другую сторону, — он показал куда.

Вот и стало понятно, куда делись жильцы пустого дома. По своей воле или нет, но они решили помочь скрыться Камышовым. Ну, с ними уже пусть оперативники разбираются.

А мы с Юрием и ещё двумя его оперативниками ринулись по верному следу. И если