галстук. В сочетании с до блеска начищенными туфлями всё выглядело так, словно Тимофей Савельевич заранее подготовился к моему визиту. Благородные черты лица, глаза с хитринкой. Внешность типично русская, словно мой собеседник происходил из боярского Рода, возвысившегося ещё пятьсот лет назад. Вот только титул смущает…

— Прошу, — Строганов указал на свободное кресло. — Мы могли бы и в кабинете побеседовать, но погода сегодня хорошая. Свежий воздух, все дела.

Герцог с наслаждением зажмурился, и в этот момент мне показалось, что нет на свете более счастливого человека. Погожий денёк, кружка горячего чая — надо довольствоваться малым.

Вот только слуги буквально кишели в доме Строгановых. Чихнёшь — и тебе носовой платок поднесут. Захочешь в туалет сходить — подержат достоинство над писсуаром. Ещё и новости из утренней газеты почитают.

— Мне льстит ваше внимание, герцог, — сказал я, усаживаясь в кресло. — Но чем обусловлен такой интерес?

Строганов улыбнулся:

— Наверняка Аня сказала, что у меня есть предложение… хм… способное вас заинтересовать, юноша. С вашего позволения, начну издалека. Для улучшенного понимания.

Я вежливо кивнул.

И сделал глоток из чашки.

Напиток оказался вкусным и, я ничуть в этом не сомневаюсь, очень полезным.

— Строгановы исторически не принадлежат ни к одной из фракций, между которыми разворачивается борьба за власть, — сообщил Строганов, подливая себе из чайника. — Европейская ветвь моих предков происходит из чешских земель, отсюда и необычный титул. Мы ещё несколько столетий назад поняли, что лучшая гарантия безопасности в изменчивом мире одарённых — полезность. Никто не убивает просто так талантливых каббалистов, целителей, ясновидцев.

— Их стараются подмять, — заметил я.

— Верно, — кивнул собеседник. — Но мы не владеем этими чудесными Дарами.

— Потому что вы эмпаты, — хмыкнул я. — Аня великолепно продемонстрировала свои умения во время нашего поединка.

— И это ей ничуть не помогло, — ответил герцог. — Должен признать, такое случилось с моей дочерью впервые.

— Разве она не встречала в Москве достойных противников?

— Конечно, встречала. Но понимаете, юноша… У нас культивируется редкая разновидность боевой эмпатии. Аня, как вы уже догадались, не просто считывает чужие эмоции, но умеет транслировать свои. Или ложные, если того требуют обстоятельства. Паника, страх, желание опустить шпагу и сдаться.

— И противостоять этому умеют не все, — подхватил я. — Обычный боец, как правило, развивает навыки, полезные для схватки. Телепортация, удары огнём и холодом, ускорение метаболизма…

— Всё так, — кивнул Строганов. — К сожалению, не все понимают важность ментальных блокировок… Но вернёмся к утерянной нити разговора. Будучи эмпатами, мы научились считывать чужие эмоции и делать это в нужные моменты. Представьте себе детектор лжи. Преступник разговаривает со следователем, отвечает на чётко поставленные вопросы, а полиграф фиксирует его реакцию. Мы — лучше полиграфа. Беседуя с кем-либо и получая ответы, пусть и лживые, мы выстраиваем общую картину. Собеседник может и не подозревать, что из него вытянули данные. Мы же… выполнили заказ.

Строганов внимательно следил за моей реакцией.

На ментальном плане — тоже.

Я, само собой, уже выставил блоки и напитал их энергией. А заодно начал транслировать в эфир спокойствие и любопытство.

— Взять, например, вас, — продолжил Строганов. — Чувствуется школа. Вас обучает опытный мастер, и вы прекрасно усвоили его уроки. Безусловно, вы ощущаете моё внимание и понимаете, что я делаю.

Строганов не спрашивал, он утверждал.

— Однако я мог бы обойти и эти блоки, если бы приложил больше усилий и действовал тоньше, — улыбнулся герцог. — У меня же цель иная, но об этом позже.

Делаю глоток из чашки.

Не вмешиваюсь в монолог.

— Так вот, господин Иванов, мы путешествуем по стране, сотрудничаем с разными кланами и поставляем информацию. которую накопили за долгие годы существования Рода. Если мы чего-то не знаем, то обязательно это узнаем. Предложение на рынке уникальное. На просторах империи у нас практически нет конкурентов.

Здорово.

Я пришёл сюда, чтобы послушать продающий спич.

— О, нет! — улыбнулся Строганов. — Вы не так меня поняли, господин Иванов. Хотя… Мы не ограничиваемся сотрудничеством с кланами. И формами сотрудничества тоже не ограничиваемся. Далеко не всегда меня интересуют деньги. Бывает и так, что я предлагаю обмен. Услуга за услугу. Клиент получает интересующую его информацию, взамен помогая нашему Роду. Это может быть что угодно: лечение, охрана, переброска ценного груза за рубеж, уничтожение нашего врага…

— Довольно, — я отставил чашку. — Суть вашей мысли предельно ясна. Но если от общего перейти к частному… что вы можете предложить? И что хотите взамен?

Герцог довольно потёр ладони.

— Шик и блеск! Вести с вами беседу, Сергей — сплошное удовольствие! Помню, играли в бильярд с одним графом, так полдня прошло, прежде чем занялись делом. У аристократов же как? Пока все светские новости не обсудим, о машинах и погоде не поговорим, модную цитату не приведём… лёд с мёртвой точки не сдвинется, хо-хо.

— Есть такое, — согласился я.

— Как я уже сказал, Строгановы — это база данных. Обширная база. С картотеками, записями, артефакторной защитой и так далее. На нас работает целый штат частных детективов. Сведения особо конфиденциальные мы добываем сами, опираясь на связи, многолетний опыт и сложные эмпатические техники. Когда я предлагаю сделку, не сомневайтесь — вы получите то, что ищете.

— И что же я ищу?

— У меня есть основания полагать, — Строганов понизил голос и напустил на себя таинственность, — что ваши пути недавно пересеклись с человеком по имени Кирилл Сперанский.

Я подобрался.

— Ваши с ним дела меня не касаются, — поспешил заверить Строганов. — Знаю лишь то, что господин Сперанский скрывается с неким предметом, представляющим для вас ценность. Что именно он похитил, без понятия. Но уверен, что вы хотели бы найти господина Сперанского. Это так?

Я помедлил с ответом.

Осведомлённость Строганова зашкаливала. И да, он может врать по поводу того, что не в теме про поиски Великого Артефакта. Прощупывает меня, пытается что-то вытянуть дополнительно. В любом случае, я не понимаю… как он узнал? И в какую игру решил поиграть?

— Допустим, — уклончиво отвечаю на вопрос, поправляя чашку на столе. — Не отказался бы.

— А я и не утверждаю, что располагаю подобными сведениями, — усмехнулся герцог. — Могу добыть. Потрачу время и ресурсы, но добыть смогу.

— Что взамен?

Строганов посмотрел куда-то вдаль. Я проследил