нависала над тротуаром, и мои ноздри втянули ароматный шашлычный дымок. Метрах в пятидесяти слева располагалась парковка, где нам пришлось оставить «Борей». Примерно там и прогуливался Демон, которого я отпустил. Увидев меня, телохранитель кивнул.

— Вряд ли он тебе нужен. — заметила Аня. — Если верить слухам, конечно.

— Для статуса, — хмыкнул я.

— Ну-ну, — Строганова звонко рассмеялась. — Ладно, ты прав. Я хотела поговорить, и вот я здесь. Пересечься с тобой в городе — та ещё проблема.

— У меня новоселье. Стройка идёт полным ходом.

Девушка положила локти на ограждения и посмотрела на меня.

— Сергей, я действую по распоряжению своего отца, который и возглавляет Род Строгановых. О нас говорят разное, но суть в том, что мы не присоединились к Дому Эфы, а… временно с ним сотрудничаем.

Признаться, я опешил.

— Ты учишься в гимназии. Тебе выдали приглашение на бал…

Аня закатила глаза:

— Я вас умоляю! Почти треть приглашённых на Зимний бал в декабре — деловые партнёры Трубецких. Мы не исключение.

— А раньше? — мой взгляд стал жёстким. — Вы же из Медведей.

— Вовсе нет, — покачала головой наследница Строгановых. — Мы вели с ними дела. Как и с Волками до этого. А ещё раньше — с Орлами. Так или иначе, ты должен понимать, что Строгановы… как бы это сказать получше? Распределители информации. Справочное бюро.

— Здорово. А я тут причём?

— Мой отец знает, что ты в клане надолго не задержишься, — заявила Аня. — И у него есть интересное предложение. Которое можно обсудить прямо сейчас.

Глава 23

Ездить Аня предпочитала на одном из тонированных монстров-внедорожников, которые вполне могут гонять по пляжу, морской гальке, горному бездорожью, ручьям и лесам. Здоровенные колёса, высокая посадка, солидность и основательность. Персональный водитель, куда ж без него. Безмолвный охранник на переднем сиденье. Выдвигающаяся перегородка, благодаря которой задняя часть салона полностью изолируется для приватной беседы. Под крышей — фиксаторы для ножен.

Дав инструкции Лютому, я влез на заднее сиденье. Рядом опустилась Аня. Внедорожник тронулся с места, на некотором удалении от нас ехал ещё один такой же зверь, а замыкал цепочку Демон на нашем «Борее». Что интересно, направились мы к Змеиным Кварталам, но минут через десять я понял, что Строгановы поселились вне границ Гадюшника.

Водитель свернул в один из переулков, мимо которых я проезжал тысячу раз, не задаваясь вопросом, куда они ведут. А вёл переулок на тихую аллею с высокими каменными заборами, чугунными воротами и трёхэтажными особняками, маскирующимися за рядами туй и кипарисов.

— Быстро вы освоились, — заметил я, когда машина притормозила у ворот, смахивающих на замковые. — Уже и усадьбу прикупили.

— О, мы не вкладываемся в усадьбы! — рассмеялась Аня. — Этот дом папа арендует.

Створки ворот разъехались, пропуская нас во владения Строгановых. Я посмотрел в зеркало заднего вида и удостоверился в том, что Демон беспрепятственно пересёк внешний периметр. Из будки КПП никто не вышел, но среди деревьев вычерчивался силуэт меха с цепной бензопилой в обвесе. Кое-где мелькали фигуры обычных охранников, вооружённых короткими мечами.

Территория оказалась не слишком большой, но грамотно спроектированной. Деревья создавали ощущение уюта и обособленности, при этом не загромождали обзор. Имелись игровые площадки, уличные тренажёры, зона барбекю. Подъездная аллея ныряла в тень шпалеры с переплетением виноградных лоз над головой. Там мы все и запарковались.

Водитель заглушил мотор, молниеносно переместился к задней дверце, услужливо открыл её и подал руку Ане. Склонив голову, охранник произнёс:

— Моя госпожа…

Аня привычно выбралась наружу и кивком головы отпустила шофёра.

— Жди в машине, — приказал я Демону.

Дом был красивым, трёхэтажным, с обилием террас, круговой галереей, маркизами и раздвижными оконными секциями. С мансардными скосами, печной трубой, подведённым газом и тянущимися вглубь сада электрическими проводами. Я бы не назвал этот особняк дворцом, но вполне приличной виллой средней руки — легко. Зная местных, аренда такого красавца стоит немалых денег. Особенно в районе, вплотную примыкающем к Змеиным Кварталам.

— Его Светлость ждёт на западной террасе, — важно произнёс дворецкий, встретив нас у парадного входа. — Милости просим, господин Иванов.

Аня сбросила шубку, которую тотчас подхватила невесть откуда выскочившая горничная. Я спокойно передал плащ второму слуге вместе с тростью и напутствием беречь эту реликвию.

— Не знал, что ты носишь с собой трость, — как бы невзначай заметила Аня. — Так старомодно.

— Хочу выделяться из толпы, — хмыкнул я.

Аня улыбнулась и оставила эту реплику без внимания. Уверен, слуги проверят трость и увидят, что я разгуливаю со скрытым оружием. Зная мою репутацию, это никого не удивит.

Мы разулись, сидя на низком диванчике. Слуги тотчас забрали мои ботинки и Анины сапоги, а взамен выдали мягкие тапочки. Не успел я сделать и пары шагов, как появился очередной лакей и предложил на выбор несколько чашек с напитками. Горячий шоколад, апельсиновый сок, чай из горных трав с мёдом. Я выбрал последнее, Аня от всего отказалась.

— Михаил, сопроводи нашего гостя к папе.

Отдав приказ, Строганова упорхнула вверх по лестнице, утратив ко мне всяческий интерес. Во всяком случае, так показалось, но я был уверен, что девушка горит любопытством. Просто глава Рода дал некие инструкции, обойти которые послушная дочь не может.

Слуга по имени Михаил любезно указал на полутёмную галерею. Мы проследовали по ковровой дорожке вдоль стен, увешанных репродукциями местных художников. А может, и не репродукциями. Завернув за угол, открыли неприметную дверь, поднялись по ступенькам и выбрались на террасу со свёрнутой в рулон маркизой. Там обнаружился плетёный столик, пара ротанговых кресел и чайник, источающий знакомый аромат.

Глава Рода, увидев меня, поднялся с приветливой улыбкой на лице.

— Ваша светлость, — поклонился Михаил. — Барон Иванов прибыл.

— Свободен, Миша, — обронил Строганов.

У меня мелькнула мысль, что «светлость» как бы намекает на герцогство. Редкая, но допустимая в России форма титулования. Насколько я помню местную историю, герцоги пришли из стран нынешнего Евроблока, породнились с нашими аристократами и создали новые династии.

— Добрый день, — поздоровался я. — Герцог…

— Тимофей Строганов, — представился хозяин дома. — Тимофей Савельевич.

— Рад знакомству, — пожимаю протянутую руку. — Меня вы и так знаете.

Герцог не выглядел слишком старым. Напротив, он мягко и уверенно двигался, словно хищная кошка или какой-нибудь волк. Носил костюм-двойку, вязаную жилетку и