Абсолютная искренность в словах. Ни капли лжи.

– Каждый решает сам. Мы свободные существа.

Внутри все съежилось от омерзения.

А ведь это она убила жену того человека, проникла в чужую семью, как зловредный сорняк, высосала все соки. И теперь рассуждает о похоронах!

Надо было уйти, сбежать, пока не стало слишком поздно. Но Коре хотелось вытянуть из твари как можно больше информации.

– Я заметила, что у вас много родственников. Стараетесь держаться вместе?

– Тяжело делить кров с теми, чьи недостатки повторяют твои собственные. Становится тесно. Мы собираемся во время важных событий, чтобы поддержать друг друга и помочь с пропитанием.

Казалось, Душечка даже не старается говорить менее двусмысленно. Беседа становилась все напряженнее.

– Разумеется, я говорю про работу, – собеседница вдруг хихикнула. – Мы много переезжаем. Кочуем из города в город, выискиваем наиболее сытные местечки.

– Значит, ваша сестра была исключением?

– Кто? Ах да. Она выделялась среди всех прочих…

На лице фальшивой родственницы появилось мечтательное выражение. Оно было настолько гадким, что не оставалось сомнений: за ним скрывались мысли о еде. Затем Душечка снова вспомнила о Коре. Опустила лицо. Близко, очень близко.

– И все же я тебя точно где-то видела. Ты очень знакомо пахнешь.

– Чем же?

– Домом, – выдохнуло существо и утратило последние намеки на человечность.

Красивое лицо раскололось перед внутренним взором. Кора могла бы потянуть за едва заметную складку на ее шее и снять личину целиком. Но она понимала, что не хочет этого делать. Не хочет знать, что внутри.

– Меня, наверное, уже потеряли, – сказала Кора Душечке, отступая назад.

Ноги подгибались.

В собеседнице скрывалось нечто непохожее на все, что Кора видела прежде. Она едва затронула верхний слой и уже содрогнулась от отвращения. В глубинах стоявшего рядом тела чувствовалось шевеление сотен жгутиков, щупалец, скребущихся коготков – клубок малопонятных отростков, который пребывал в бесконечном движении и пожирал сам себя. Он заставлял фальшивую кожу пузыриться, тянулся к Коре через преграду стеклянных глаз.

– Прости, что задержала. Мне просто необходимо было поговорить с кем-нибудь незнакомым, – сказало существо игриво. – Еще увидимся, Кора. Мне бы очень хотелось узнать тебя получше. Не против, если я спрошу адрес у твоей матери?

– Не стоит, – прошептала Кора. – Не надо ее ввязывать.

Душечка кивнула, словно смирилась с отказом, но затем из-за роскошных надгробий вышли ее подобия – такие же болванчики с пустыми глазищами. Сородичи. Внутри каждого звучало голодное шевеление.

И Кора бросилась бежать.

– Мы еще встретимся, я это чувствую! – крикнула Душечка вслед.

Мироздание действительно сломалось. Такого не могло быть, чтобы чудовища являлись без «прилива». Так просто и у всех на виду. Но что хуже – они были реальны. Реальны, как содранная коленка, как удар под дых, как разговор с соседом.

Это пугало больше всего. Они были реальны и могли достать ее семью.

48

Следующим утром Кора стояла у порога спиритического салона. Пожилая шаманка закатила глаза, но внутрь пустила, оставив очередного посетителя ждать в комнате. Саму же Кору отвела на кухню.

– Не истери, – приказала, когда та начала сбивчиво причитать. – Эмоции делу не помогут. Глубоко вдохни и объясни еще раз: что опять стряслось?

И Кора объяснила. Сначала про сон, где она была пожилым владельцем кинотеатра, потом о разрушающей Чеховск отраве, распространяющейся по городу вместе с инфекцией, и, наконец, в завершение – про диалог на кладбище. Под конец Кора так довела себя, что едва не расплакалась.

– Вы мне не верите? – спросила после длительного молчания.

Саяра покачала головой:

– Да нет. Скорее, скучаю по денькам, когда самой страшной проблемой в моей жизни был недовольный клиент, которому не помог приворот на успех.

– Простите за это. Я не знала, к кому еще пойти. Вчерашний день был худшим в моей жизни. Мы сидели за соседним столом, и никто из окружающих не замечал, что среди нас эти твари. А ведь из людей в прямом смысле утекала жизнь. К концу банкета некоторых даже увезла скорая. А эти… они в открытую смеялись!

– Не вини себя. Судьбу не провести. Она сделает все, чтобы столкнуть нужных людей, да и нелюдей, лбами и направить их по проторенному пути.

– Зачем? Я и так сделала многое, но стоит чему-то прийти в порядок, как возникает новая беда!

– Облачным человеком не становятся сразу. Невзгоды и сражения заставляют переродиться.

– Да не понимаю я, что это значит!

– Тебе и не надо понимать. Тут смысла не больше, чем в попытках разобраться в причинах собственного появления на свет. Ты просто рождаешься и идешь дальше, не задавая вопросов «Зачем?» и «Почему я?». Оставь их на потом. Сейчас нужно понять, как изгнать абаасов из нашего города.

При звуках неизвестного слова в душе что-то всколыхнулось. Оно не было верным в полном своем значении, но этого и не требовалось. Настоящее имя существ было настолько сложным, даже непостижимым и неприятным для слуха, что казалось порождением давно утраченного нечеловеческого языка. Кора слышала его в мыслях жмора. Он боялся пришествия этих существ и ждал его.

– Ваш народ уже сталкивался с подобным?

– В легендах их описывают как огромных одноглазых и одноруких тварей. Людоедов и пожирателей кут.

Исчезнувшие призраки. Существа добрались до душ, а я еще не верила!

– Абаасы живут кланами. Где один, там и остальные члены. Еще они любят проникать в людские семьи. Внушат, мол, что дальняя родня, и поселятся рядом, поближе к еде. Обычный человек и не заметит подвоха, пока его близкие не начнут умирать.

– Так как раскрыть людям глаза? Эти твари ведь не остановятся!

– Никак. – Саяра опустила веки и вздохнула. – Шаманы древности, может, и смогли бы найти выход, да только здесь их нет.

Молодой парень, пришедший в салон за советом, недовольно кашлянул за стеной. Кора понимала, что ее время заканчивается.

– Послушай меня, дитя. Не знаю, кто поставил тебя на этот путь и по силам ли он такому юному созданию, но лишь ты одна способна отличить абааса от человека. Это связано с великой силой, которую тебе даровали для защиты мира мертвых.

– Мне снова все делать одной? – Кора в отчаянии посмотрела на шаманку.

Та криво усмехнулась:

– Пока рядом хранитель, ты не одна. Попробуй спросить духов предков, как быть с новой бедой. Призови тех, кто стоит выше всех нас, пусть держат ответ за содеянное.

– Но раньше у меня не получалось камлать. Ни вверх, ни вниз – никуда вообще!

– Так раньше от этого и не зависела твоя жизнь. – В глазах наставницы отчетливо читались грусть и сожаление. –