— Вы к кому, молодые люди?! — прищурился он близоруко.

— Наверх.

— К кому?

— Наверх! — грозно повторил Сергей.

— А-а, — понимающе кивнул старик, будто услышав точный пароль.

На пятый этаж взлетели быстро и бесшумно. Когда заходили в коридор, заметили, что одна из дверей мягко захлопнулась. Комната? 17 располагалась как раз напротив нее и оказалась открытой. Войдя внутрь, увидели следы недавнего застолья и широко распахнутые створки окна.

— А где же Влад? — спросил Макс, подходя к подоконнику.

— Наверное, в душе, — предположил Стас.

— Или в гости к соседу пошел, — сказал Сергей. — Видели — дверь напротив закрылась.

— Надеюсь, за ней живет не старлей, — пробурчал Денис, выходя в коридор.

Постучав в соседний номер, он немного подождал… Ответа не последовало. Попробовал еще раз… Опять тишина.

— Мужики! — крикнул из комнаты Макс, — скорей сюда!

Все бросились к окну. У дома, на асфальте, раскинув в стороны руки, и неестественно подломив ноги, лицом вниз лежал босой Влад. Огромная лужа крови под его головой указывала на то, что жизнь вышла из тела одновременно с ударом.

— Стас, бегом вниз, вызывай «скорую»! — крикнул Денис, возвращаясь к соседскому номеру.

Еще раз постучав, он отошел в сторону и резко ударил ногой под основание замка. Дверь с хрустом распахнулась.

— В чем дело?! — вскочил с кровати рыжий капитан.

Второй удар Денис пробил ему в живот. Но, вопреки ожиданиям, предполагаемого эффекта (как минимум — болевого шока) не получилось. Капитан, со словами: «Куда ты лезешь, сопляк!», поймал ногу в захват и попытался вывернуть ее на излом. Чувствовалось — в рукопашной схватке он отнюдь не ботаник. Денис, чуть подпрыгнув, крутнулся вокруг вертикальной оси, резко выпрямив колено, шаркнул противника тяжелым ботинком по носу. Оттуда, почти сразу, брызнула кровь (не из ботинка). Захват на долю секунды ослаб. Этого хватило, чтобы рывком высвободиться из плена и, кувыркнувшись назад, быстро подняться с пола. Капитан ринулся вперед, выбрасывая перед собой длинные прямые удары, которые, надо заметить, были у него неплохо поставлены. Денис по-каратистски смахнул их в сторону широким блоком и по-боксерски всадил мощный крюк в открывшуюся челюсть противника. Тот, приняв жесткий удар, почувствовал себя на миг счастливым (судя по отрешенному выражению лица — от хорошего удара, бывает, даже коротенький сон пред глазами мелькает, цветной, как правило), но, на удивление быстро, проснулся и… Тут же получил дополнительную дозу успокоительного. С рук — молниеносную боксерскую серию: прямой, боковой, апперкот. С ног — тяжелую каратистскую связку: мая, маваши, йоко… Несмотря на тесные условия комнаты (в ограниченном пространстве ногами работать крайне сложно, и не рекомендуется тактикой рукопашного боя), все получилось, как нельзя лучше. Когда в номер забежали Макс и Сергей, рыжий обнимал сбитую им же тумбочку и целовал в торец раскрывшуюся дверцу.

— Берем его, мужики, и скидываем в то же окно, — сказал Денис, вытирая по локоть в крови руки.

Дружно схватив капитана подмышки, мигом затащили его в комнату Влада.

— Ну, что, сбрасываем? — будничным тоном спросил Сергей, будто дело касалось безделицы.

— Конечно, — так же запросто ответил Макс.

Они уложили рыжего брюхом на подоконник и подтолкнули вперед. Тот, едва придя в сознание, приготовился выйти из него снова.

— Мужики, на счет три — отпускаем, — громко сказал Денис, едва заметно подмигнув товарищам. — Раз… Два…

— Стойте, идиоты, стойте! — взревел капитан, понимая, что сейчас они с душой разлетятся в разных направлениях. Он — вниз, она — вверх.

— Бросаем! — повторил Сергей.

— Не надо, я много знаю!

— Нас это не волнует, ты нашего друга убил — сдохни, шакал! Скидываем! — Они выпихнули его за окно… но придержали за ноги.

— Стойте, дураки, я могу вам помочь.

— Чем?

— Я могу на вас работать.

— Долго вы там будете возиться? — крикнул снизу Стас. — Давайте, я страхую, — в руке его блеснул огромный мокрый булыжник.

— Что искал в Червленой? — быстро спросил Денис.

— Палаш.

— Какой палаш?

— Боевой дух.

Дениса будто пронзило спицей. Мысли, крутившиеся в его голове с момента приезда на Кавказ, вдруг находили реальное подтверждение.

— Затаскивай его обратно, — сказал он нетерпеливо.

Макс и Стас с сожаленьем втащили дрожащее тело в комнату.

— Эй, не в ту сторону! — заорал снизу Стас. — Давайте со второй попытки, я жду.

— Что за дух такой? — спросил Денис, когда рыжий опустился на пол.

— Боевой дух. Еще со времен Ермолова остался. Прапрадед мой был последним, кто его в руках держал.

— Он бывал на Кавказе?

— Да. Когда уезжал, зарыл здесь.

— А ты зачем вырыл?

— Чтоб чеченцам помочь.

— Так ты чеченец?

— Да.

— А почему рыжий?

— Вы думаете, все нохчо на грачей похожи?

Денис вспомнил старика-осетина, который тоже говорил, что среди горцев встречаются и блондины. Обратить бы тогда на это внимание, может, и Влад сидел бы сейчас рядом, а не лежал внизу с разбитой головой.

— Почему-то отец у тебя не очень светлый, — сказал он больше из упрямства, чем из сомнения.

— Это не в каждом поколении проявляется.

— А фамилия русская откуда?

— Прапрадеда моего усыновил драгунский офицер.

— А почему твои деды не выкопали палаш?

— Они считали, что для Чечни будет лучше, чтоб здесь правила Россия. Говорили, что горцы между собой перегрызутся, если останутся без центрального судьи.

— А ты, значит, решил, что умнее дедов.

— Время идет, все меняется. Дикие времена прошли, сейчас Чечня может самостоятельно развиваться.

— Почему под кривыми деревьями копал?

— Отец говорил, что палаш спрятан под дубом, который драгун в свое время пытался срубить. Ствол от повреждения накренился — один из наших дедов как-то приезжал, смотрел — поэтому дерево выросло кривым.

— И где же этот палаш?

— В шкафу. Не успел вывезти.

— Показывай.

Связав рыжему руки, повели его в свою комнату.

— Здесь, — кивнул он на шкаф.

Макс открыл дверцу. В углу, в перевязанном тесемкой мешке, торчали дубовые ветки, а между ними — бурое проржавевшее лезвие.

— Ветки зачем?