– Тихо, – прошептала Тедди, поднимаясь на цыпочки и пытаясь заглянуть за тростник.

– Ты чего? – шепнула в ответ птичья принцесса.

– Мы повернули, но берега и дерева не видно, – все так же шепотом пояснила Тедди. – И вот этих зарослей я с берега не видела.

– Нашла чему удивляться, – еле слышно фыркнула Тина. – Болотная колдунья еще не так заморочить может. Да и бабка твоя не лучше. Они обе могут пространство так искривить, что ты перед своим носом ничего не увидишь.

– Ясно, – пробормотала Тедди, пытаясь сообразить, кто из этих колдуний наворожил так, что они не дошли тогда до железнодорожных путей. Ведь они совсем рядом были, а не нашли. Уперлись в это самое болото. Ох, уже из-за этого стоило назло всем остаться тут и нагнать этих ведьм в их искусстве, чтобы знали, как над людьми издеваться! – А чего мы шепчем?

– Не знаю, – нормальным голосом ответила Тина. – Ты начала, я решила тоже попробовать. С клювом так тихо говорить у меня не получалось.

– Вы там долго еще стоять будете? – раздался позади недовольный голос Димки. – Мы с Ниной тут потихоньку в топь проваливаться начинаем.

Это заставило Тедди забыть ее тревоги и уверенно шагнуть к тростнику. А стоило ей только приблизиться, как она обнаружила гнездо. Нет, ну походило это на гнездо, оно было свито из тростника и покоилось на крепких и высоких стеблях. Но практически девочка отказывалась считать гнездом то, что было почти с нее высотой, а шириной… ну, они все в нем определенно могли бы поместиться. Думать о том, какой величины должна быть хозяйка гнезда, и вовсе не хотелось.

Так что, заслышав негромкие чавкающие шаги с другой стороны болота, Тедди зажмурилась и крепко схватила за руку птичью принцессу.

Неизвестная остановилась, не доходя до них всего несколько шагов.

– Чудесные гости, – хриплым грудным голосом произнесла Болотная ведьма. – Мышка с человеческой жизнью, человек в мышиной шкурке, мышь с человеческим именем и птица с человеческим телом. Кажется, именно вас я и ждала.

– Я не мышь. – От обиды Тедди забыла о своем страхе и широко распахнула глаза. Все-таки Болотная ведьма оказалась птицей – небывалое облегчение. Пегая, с длинной шеей и ногами, с острым клювом, она немного напоминала массивную цаплю, но вряд ли ею была. Но вот кого-то, похожего на эту птицу, да еще в тростнике… или камышах, Тедди запомнила из детской книги. Кажется, ее читала особо полюбившаяся ей няня Варвара. Жаль, задержалась она не дольше других. – В-вы выпь!

Все сходилось: и трубный рев Болотной ведьмы, и ее схожесть с цаплей. Только выпь жила не на болотах, а у водоемов.

– Тут дальше река, мышка Теодора, – легко поняла ход ее мыслей ведьма. А может, и услышала – кто этих ведьм разберет! – Там я ловлю рыбу и провожу бо́льшую часть времени. Зато здесь мой неприступный дом.

– Я не мышь, – упрямо повторила Тедди, чувствуя, как щекам становится мокро. Здрасте, приехали! Столько не ревела, держалась, а сейчас начнется потоп на радость этой противной колдунье!

– Как скажешь, – неожиданно легко согласилась та. Она выпростала из-под плотно прижатого крыла верхнюю лапу и провела ею. Высохли не только слезы на щеках Тедди, но и она в целом почувствовала себя лучше. Не сразу, но она сообразила, в чем дело, – ее одежда и ноги снова были сухими и теплыми. Как мало, оказывается, нужно для счастья. – Вы правильно сделали, что сюда пришли, только здесь вас Мара и не найдет. Конечно, на людских землях, что камнем выложены, она сама не наворожит, чтобы увидеть, но вот ее гвардия…

– …где угодно пролезет, – с готовностью закончила за нее фразу Нинка и спряталась за Димку. Болотную ведьму она побаивалась.

– Нам нужно найти мышиное место, чтобы вернуть Димке его внешность, а потом вернуться в свой мир и спасти его маму. – Тедди решила больше не обращать внимания на странные поддразнивания Болотной ведьмы. – От моего отца.

Вот она и сама сказала это вслух. Признала, что ее отец и ненаследный король Алисо, которого боялись даже собственные подданные, – это одно лицо. Она думала, что ей от этого станет совсем грустно, но, наоборот, ей сделалось легко и спокойно. Пожалуй, впервые за эти дни.

– Мышиное место когда-то находилось там, где люди построили свою деревню, – медленно произнесла Болотная ведьма, пристально разглядывая девочку, для чего то и дело поворачивалась то одним, то другим глазом. – Последние горстки земли тогда еще совсем юная королева Мара перенесла с собой в подземелье. Говорят, она разместила новое мышиное место аккурат под своим троном, но это лишь мышиные слухи, да и только.

– А других таких мест нет? – дрожащим голосом спросила Тедди. Хотя магия выпи ее согрела, сейчас ей снова стало невыносимо холодно. – Ведь человеческих мест вон сколько. Любое место, где человек разводит свои растения, становится его, так?

– Верно, в этом сила человека, он меняет все под себя, – согласилась ведьма, все так же пристально глядя на девочку. – Мыши и летуны не такие. И птичьих мест в лесу еще несколько, одно у реки, кстати. Вам сейчас всем можно есть там без опаски. А вот мышиное место было одно.

– А почему? – не утерпела Нинка.

Тедди пыталась придумать, как теперь быть. Димка тоже молчал. Похоже, он просто предпочитал внимательно слушать Болотную колдунью. Этим же была занята и Тинатин, с обожанием глядевшая на старую выпь.

Теперь Нинка удостоилась внимательного, пронизывающего взгляда колдуньи.

– Тебе не понравится, что я скажу, мышка, – наконец прервала затянувшееся молчание выпь. – Но я все-таки попытаюсь. Мышиное место было там, где когда-то находился еще один Проход. Тот самый, через который в этот мир пришли мыши.

– Неправда, – возмутилась Нинка, разом забыв про свой пиетет перед старой Болотной ведьмой, могуществом равной ее королеве. – Мыши были в этом мире всегда. Это птицы и люди сюда пришли извне!

– Люди – да, – кивнула выпь. – Они прошли тем же Проходом, что и эти мальчик с девочкой, только так давно, что уже и сами, наверное, не помнят. Они пришли завоевателями, и неясно было нашим родичам по их хитрым глазам, знали ли они, что попали в другой мир, или нет. Пожалуй что и знали, потому как нам они совсем не удивились.

– Это же лет двести назад было, не меньше, – присвистнул Димка не удержавшись.

Выпь прикрыла глаза и вытянулась, покачиваясь на одной ноге. В глазах у ребят зарябило, а когда они проморгались, Болотной колдуньи не было видно.

– Куда