В ранний час площадь пустовала, и я позволил себе кощунство умыться в проточной воде, показав смотрителю знак Энки. Он поморщился, но перечить не стал.

Посвежевший и бодрый я кружным путём направился обратно в ночлежку, наблюдая по дороге утреннюю жизнь древнего города.

Местные жители явно не страдали от избытка одежды. Набедренные повязки, а также плетённые из соломы наплечники и головные уборы укрывали их загорелые до цвета шоколада тела. Немногие имели кожаные сандалии, шляпы и короткие накидки. Я понимал, что это рабочий люд, и никакой роскоши в их одежде не могло быть по определению. Наверняка за стенами храма и в богатых кварталах картина была иной.

На другой стороне площади я заметил движение и подошёл. Не смотря на раннее утро, здесь уже во всю кипела работа. Я смотрел на неизвестную сторону жизни древнего мира и искренне жалел о том, что этого не видит Елена.

У городской стены под пальмовым навесом работал гончар, медленно вращая массивный каменный круг с глиняной заготовкой. Покосившись на меня, он что-то проворчал, плюнул в сторону и быстрее заработал ногами.

Две полуголые прачки, стоя на коленях, шмыгали на ровном камне какое-то тряпьё. Я присел неподалёку, глядя на их работу, а они, хихикая, как ни в чём ни бывало, продолжали стирать. Одна из них побойчее явно взялась кокетничать, томно улыбнувшись, поднялась, отошла к столбу и без тени смущения широко расставив ноги, стоя, шумно помочилась. Крякнув, я покрутил головой и направился дальше.

Пройдя мимо птичника, в котором в двух загонах кудахтали пёстрые куры, я увидел двор с большой хлебной печью с круглым дымящимся отверстием спереди. Один из пекарей подбрасывал в топку поломанные сучья, а другой рядом месил ногами тесто в выдолбленном в известняковой глыбе углублении. Меня это настолько поразило, что я не мог пройти мимо этого зрелища, и только окрик истопника, угрожающе поднявшего большую корявую палку, заставил меня ретироваться.

В городе жизнь шла своим чередом, и мне в ней места не было. Насколько я понял, зевак здесь не любили.

С любопытством озираясь, я вернулся в ночлежку, где обнаружил продолжающих беспечно дрыхнуть моих стражей. Растолкав парней, я устроил им подъём, и вскоре мы уже сидели в знакомой харчевне и с удовольствием поглощали горячие ячменные лепёшки с козьим молоком. Очередные намёки о нападении на базу Элиотов, я пресёк сразу и решительно, желая задавить глупый замысел в зародыше. Мои вояки опять нахмурились и замолчали.

После завтрака утренняя свежесть и низкое солнце могли бы кого угодно настроить на благодушное настроение, но я буквально изнывал в ожидании посыльного от Энки, и, когда появился хранитель Маршар, я встретил его, как родного. Однако в ответ на мои вопросы он развёл руками и просил подождать. Я недовольно поморщился и, не желая коротать время в душном городе, сообщил Маршару, что отправляюсь к реке. Кивнув в ответ, хранитель торопливо зашагал в сторону Пирамид, а я увлёк обиженных ребят к пристани, попутно заговаривая им зубы.

Полноводный Нил блестел и переливался в ярком солнце на фоне ослепительно голубого неба, и лёгкий ветерок волновал густые заросли папируса, широкой зелёной полосой окаймившего берег. Возникло желание окунуться, но тутже пропало от воспоминаний о здешних крокодилах, имеющих отменный аппетит и скверный характер.

Я разулся, скинул лишнюю одежду, устроился на тёплых ступенях и залюбоваться изумительным видом. Постепенно завязался разговор о моём мире. Ребята внимательно слушали, а я говорил и говорил.

Глава 13

За оживлённой беседой два часа прошли незаметно, и мы проболтали бы ещё столько же, но со стороны города вдруг накатила тугая волна тревоги и, как гильотина, отсекла благодушное настроение.

Споткнувшись на полуслове, я поднялся на ноги, обернулся и изменённым взором вгляделся в замутнённые лёгкой дымкой городские окраины. На первый взгляд в красно-оранжевых всполохах тревожно-агрессивных эмоций там происходила какая-то непонятная суета. Однако, внимательно присмотревшись, я увидел, что движение имеет определённый смысл и направление: вооружённые горожане группами и поодиночке спешили к Пирамидам.

Вот уж кого не нужно было высматривать, так это хранителя Маршара, который, размахивая своей красной шляпой, торопливо семенил по дороге в нашу сторону. Не дожидаясь его, я быстро оделся.

– Враг в одном дневном переходе, – прокашлял запыхавшийся хранитель, чуть отдышался и продолжил. – Объявлен сбор войска и ополчения. Повелитель Энки приказал доставить тебя к нему.

Мы переглянулись и поспешили к Большой Пирамиде, возле которой на площади уже волновалась толпа. Большинство ополченцев имело лёгкое вооружение, но каждый третий мог похвастаться вполне приличным для этого времени и климата оружием и доспехом. Неподалёку от входа происходил развод командирского состава. Из шеренги отлично вооружённых воинов один за другим выскакивали командиры и бежали к сгрудившимся ополченцам. Буквально на глазах толпа вооружённых горожан превращалась в организованную армию, состоящую из отрядов по 60 человек – сексагентурий.

Ближе к Пирамиде разместились два отряда стражей-полукровок, имеющих однотипную и надёжную экипировку: полуметаллический доспех, сферические медные шлемы, длинные копья, кривые мечи типа хопеш, круглые обитые металлом щиты. Отдельно стояли до зубов вооружённые гвардейцы Энки и Мардука-Ра, одетые в чёрный и красный цвета соответственно.

Приметив между Пирамидами небольшой ступенчатый подиум, я забежал наверх, чтобы оглядеть окрестности. С возвышенной площадки стали хорошо видны городские кварталы. Там около храма суетились люди, таскающие корзины и тюки. По южной дороге вдоль реки потянулся караван, состоящий из гружёных поклажей ослов.

Не желая слушать недовольные возгласы хранителя Маршара и навлекать гнев Энки, я спустился вниз и поспешил в сторону Большой Пирамиды. Попутно я заметил, что часть вооружённых отрядов двинулась по дороге вслед за караваном, две сексагентурии направились в сторону пристани, а остальные продолжали перестраиваться на месте. В самих Пирамидах происходило незаметное снаружи, но видимое изменённым зрением движение. Там сновали и перемещались защитники, распределяясь по периметру на средних и нижних уровнях.

– Антон, – обернувшись на ходу, я увидел, что Ларак указывает на боковую дорожку, по которой к нам кто-то бежал. Я остановился и дождался гонца. Им оказался стрелок нашего шема.

– Поломку удалось исправить, – проговорил он, вытирая пот.

– Очень хорошо.

– Надо улетать, – неуверенно проговорил Ларак, – мы можем здесь крепко завязнуть, и потеряем драгоценное время.

– Нет, мой молодой друг, – усмехнулся я, – меня ждёт Повелитель Энки, мы ещё не решили кое-какие задачи. Поэтому сделаем вот что. Сейчас вы ступайте к шему и улетайте на свою базу, а я пока останусь здесь.

Стражи вскинулись, желая возразить, но я сразу же пресёк их попытку, добавив голосу металл:

– Я