– Я никогда не отступаюсь от того, что считаю своим. А эта златовласка моя! – Корнелиус сам удивился, насколько горячо это прозвучало. Даже его собеседник чуть иронично приподнял бровь. Постаравшись взять себя в руки, он продолжил: – Я бы сам поехал, но мне запретили покидать пределы империи. Одна надежда на тебя.

– Ты просишь МЕНЯ отправиться за девкой?

– Ты увёл у меня последнюю любовницу, а Ясамин была чудо как хороша. Ты мне должен!

– В который раз мне повторить, что она сама дожидалась меня обнажённой в постели? Я посчитал, что это ты прислал мне её в подарок.

– Но когда узнал, что это не так, всё равно забрал её к себе в гарем.

– Разве бы ты оставил её себе после всего? Считай, что я пожалел девочку, не дав подпортить ей шкурку, – и один, и второй знали, что это не образное выражение. Прекрасная кошечка за измену рисковала расстаться со своей бархатистой шкуркой в прямом смысле этого слова.

– Ты мне должен! – упрямо повторил Корнелиус, мысленно радуясь развратности Ясамин, которая дала ему прекрасный повод надавить на друга. Странно, но до встречи с сиреной поступок бывшей любовницы его злил и уязвлял.

– Я думал, мы были в расчёте, когда пускал тебя в свою библиотеку. Кстати, так и не понял, почему не сработал ритуал? Ты же сказал, что Тень появился лишь после.

– У девочки сильная воля. Она сопротивлялась, а потом её выдернули из сна, перекрыв доступ воздуха.

– Хочешь сказать, что малышка не спешит упасть в твои объятия?

– Хочу сказать, что я буду единственным, в чьи объятия она упадёт! – отрезал Корнелиус, задетый насмешкой.

– После ночи с тобой она сбежала без оглядки. Теряешь форму. Может, прислать несколько жриц, чтобы они научили тебя, как надо доставлять удовольствие женщине?

Корнелиус видел, что его просто дразнят, и проглотил готовые сорваться с языка слова. Ему нужна помощь и не время обижаться, но до сих пор было неприятно сознавать, что ночь с ним раньше времени пробудила в ней скрытую силу.

– Мы выясним с ней это недоразумение при встрече, – сдержанно произнёс он. – И перестань мне подсовывать тех похотливых девок!

– Что, до сих пор не можешь себе простить, что заснул на седьмой? Она до сих пор это помнит и забавно шипит при напоминании.

– Ты хотел сказать – на семнадцатой?

– А может, у тебя просто в глазах двоилось?

– Ты мне поможешь? – не стал продолжать пикировку Корнелиус.

Повисла пауза. Его собеседник смотрел на него отстранённым взглядом, о чём-то раздумывая. Пауза затягивалась, но отвечать он не спешил.

– Ладно, – наконец ответил он. – Разомнусь. И так собирался проверить кое-какие слухи, а после этого верну тебе девчонку.

Не успел Корнелиус облегчённо выдохнуть, как следующие слова привели его в бешенство:

– Только если обнаружу её обнажённой в своей постели, я тебе ничего не должен.

– Она не такая! – зарычал он. – Не трогай её! Я тебе этого никогда не прощу.

– Не простишь МЕНЯ? – в холодном вопросе звучала откровенная насмешка. Корнелиус выругался про себя. Ведь умеет же ненавязчиво напомнить о своём положении.

Пока он тщательно подбирал слова, тот сам нарушил тишину. Пригубив из бокала, поддел:

– Вижу, слабость к сиренам у вашего рода в крови. Ладно, успокойся, мне она и даром не нужна. Забавно наблюдать, как у тебя отключаются мозги из-за женщины. Надеюсь, после того, как наиграешься ею, придёшь в себя. Вот Император сразу понял, что слабости надо уничтожать.

Корнелиус сжал зубы от столь прозрачного намёка и постарался не показать эмоций. Как бы там ни было, но он взялся вернуть девушку, значит, остаётся только ждать.

– Можешь сейчас мне не поверить, но я забочусь в данный момент о твоём благополучии. Ты не понимаешь, что совершаешь ошибку. Хочешь, скажу, что сделает Император, когда узнает о твоей златовласой слабости? Сначала женит тебя. Ты давно сопротивляешься, а теперь у него появится рычаг воздействия. Затем будет ломать тебя, заставляя плясать под свою дудку. Сначала отберёт твою игрушку, подкладывая под другого, потом вернёт на время, в награду за твоё примерное поведение, затем опять отберёт в наказание… Закончится всё тем, что ты сам убьёшь её, чтобы она не мучилась и не мучила тебя. Император не прощает слабостей и мечтает о сильном преемнике после себя. Первый на очереди ты, но… ты его разочаруешь, и даже последующая смерть девушки уже ничего не исправит – он начнёт подыскивать другого. Так, может, лучше сразу убить девушку и не создавать себе проблем?

Корнелиус стойко выдержал неприятную правду, лишь крепче сжал пальцы на подлокотниках кресла, отчего дерево стало крошиться, а потом решился:

– А не долго ли правит Император? Бездетен и с каждым годом всё более безумен. Его беспричинные приступы ярости и жестокости пугают даже тёмных, – такие слова он мог произнести лишь в этом месте, не боясь, что на него донесут.

– О, а ты вырос, – усмехнулся его собеседник, оценивающе глядя на него. – Убеди меня, что сможешь удержать власть, и посмотрим, – неожиданно обнадёжил он.

***

Сославшись на то, что мне пора пить отвар и хочу почитать пропущенные лекции, я ушла от опекуна.

– Лоран, завтра с утра идём вместе. Хочу быть уверен, что ты не свалишься по дороге, – бросил мне напоследок Харн, и я лишь покорно кивнула. Он вроде оттаял, не хотелось портить наше перемирие. О том, что с утра обещал и Сандр зайти, я умолчала.

«Ничего, если он увидит его, то всегда можно сказать, что зашёл за конспектами, которые я у него брала», – мысленно решила я, открывая дверь к себе, и так и застыла на пороге.

В моей гостиной, за моим столом ужинал Тень! Лишь мысль о том, что кто-то может идти по коридору и случайно увидеть моего гостя, дало мне силы отпустить дверную ручку и дать ей закрыться.

Лорд смерил меня взглядом, промокнул губы салфеткой и, откинувшись на спинку стула, поинтересовался:

– Лоран, что в моём запрете покидать комнату, вам было непонятно?

Тьма! Я метнула взгляд в стоящего Гасса, как бы прося поддержки.

– Можете не смотреть на него. Он сообщил, что вы в соседних покоях, но не объяснил, почему вам не пришло в голову отказаться от приглашения, когда я чётко высказал свои пожелания на этот счёт.

«Мы всего лишь поужинали», – предприняла я слабую попытку оправдаться.

– Похоже, вы не совсем чётко понимаете, насколько дорого моё время. У меня есть более важные дела, чем дожидаться вас.

Я отвела глаза, чтобы он не прочитал мои мысли. Вообще-то я ожидала его появления позже. Намного позже. Желательно, когда лягу спать. Сегодня я планировала сделать это пораньше, в тайной надежде уснуть и проспать его появление и уход, чтобы избежать вчерашней неловкости. Кто же знал, что он так рано появится. «Кстати, а почему?» – задалась вопросом я, поднимая на него глаза.