старо-керамийском. Благодаря деду, любителю древней поэзии, Клермон знал этот язык. Вот только то, что он видел, не несло в себе никакого смысла. Тем не менее что-то сподобило его зачитать набор цифр, чередующийся с буквами. Стоило ему это сделать, и он услышал облегчённый вздох. «Наконец-то! Молодец, что догадался сказать кодовую фразу, а то я не знал, как ещё связаться с тобой», — проговорил незнакомый мужской голос.

«Что тебе нужно?» — спросил Клермон, расстроенный тем, что сам пустил нечисть и стал одержимым.

«Не переживай, я не демон. Это вынужденная мера. Начальство требует, чтобы я присматривал за беглянкой, известной тебе как Владычица ночи. Так что извини, но придётся задействовать тебя. Конечно, если ты не против».

«Если ты ей поможешь, то я согласен», — ответил Клермон без раздумий.

«Не-а, я не могу. Вмешиваться напрямую мне разрешено только в крайнем случае, поэтому роль благородного рыцаря отводится тебе. Давай, иди улаживай конфликт, нечего отсиживаться в клетке. Что значит, тебе не выйти? Ведь ты уже ходил сквозь стены. Не дрейфь, брат, у тебя всё получится».

Клермон был уверен, что демон лжёт насчёт того, что у него получится преодолеть решётку, тем не менее подошёл к краю клетки и закрыл глаза. Собравшись с духом, он шагнул вперёд. Нога не встретила опоры, и он едва не упал. Виной тому была высота пола клетки. И всё же он был на свободе, что подтвердил радостный возглас демона. «Молодец! Не ожидал, что у тебя получится, да ещё с первого раза. Дай-ка я запущу по тебе проверку. Что-то в твоей родословной напутано… Странно. Ничего примечательного. Тогда откуда такие способности? Разве что неучтённая мутация… Ладно, потом разберёмся, а сейчас давай поспешим, а то обстановка между нашей тигрицей и лисом опять накаляется».

«Сделай милость, заткнись, мне сейчас не до тебя», — попросил Клермон и по характерному ощущению пустоты в голове понял, что остался один на один с демоном-лисом.

— Что, господин Трактирщик, явился с предложением мира? — холодно вопросил Даджи. — Только учти, наша дружба кончилась. Ты посмел напасть на мою женщину, а это наказуемо.

— В таком случае у нас два варианта: либо ты меня убиваешь, либо сражаешься со мной как человек, а не как демон.

— Надеешься меня победить, если я откажусь от демонских способностей?

— Кто знает? Вдруг госпожа Судьба будет на моей стороне? — Клермон взмахнул мечом. — Ну? Будем сражаться или нет?

— Ладно, только ради нашей дружбы, — сказал Даджи и в его руке тоже появился меч. — Но учти, это последний раз, когда я иду тебе на уступки, — предупредил он.

— Спасибо, — с признательностью произнёс Клермон и добавил: — Прости, но у меня ещё одна просьба к тебе. Если я умру, похорони меня рядом с родителями.

Даджи смерил его долгим немигающим взглядом.

— Хорошо. Я сделаю, как ты просишь. А сейчас давай начнём… Клермон, ещё одно слово и я, не усложняя себе жизнь, убью тебя к чёртовой матери!

— Не злись, я всего лишь хотел тебя поблагодарить.

Вместо ответа Даджи сделал стремительный выпад и бой начался. Он был честен и действительно не использовал демонские способности, но на его стороне был многовековой опыт и умение читать людей как открытую книгу. Тем не менее Клермон мало в чём ему уступал, ведь за него играл опыт предков, отточенный до инстинкта, и военная подготовка, полученная чуть ли не с пелёнок. Поняв, каким образом демон-лис предугадывает его атаки, он постарался отключить эмоциональную сферу, что далось ему не сразу и стоило нескольких ранений средней тяжести, но затем принесло свои плоды. Новая тактика привела к тому, что он и Даджи сравнялись в способностях и в игру вступила госпожа Судьба, которая ни одному из них не оказывала предпочтения и они по-прежнему дрались на равных.

Пока мужчины кружились в смертельном танце, Владычица ночи пришла в себя и заживила часть страшных ран, что нанёс ей демон-лис. Когда в её голове прояснилось, она глазами ведьмы наконец увидела заклинание, с помощью которого та продолжала тянуть из неё жизненную силу. Тогда она обратилась к демонической справочной за способом его нейтрализации. Спасительный ответ пришёл с задержкой, буквально за несколько секунд до того, как её должно было перебросить в личину Лоло. Тем не менее она успела зачитать антивирусное заклинание, и канал утечки жизненной энергии сразу же перекрыло. Причём ей повезло вдвойне — откатом к ней вернулась часть украденной жизненной силы. Правда, её всё равно перебросило в человеческую личину, но не мальчика, а Тессы Таден.

«Дрянь! Что ж тебе неймётся?» — расстроилась Владычица ночи, видя, что с ладони ведьмы один за другим срываются светящиеся белые клубки и цепочкой плывут в её направлении. «Если это шаровые молнии, то всё, мне конец», — с отчаянием подумала она.

— Не переживайте, барышня! Сидите спокойно и отдыхайте, ведьма не причинит вам зла, — ободряюще проговорил Кат Ворон, возникший в поле её зрения.

Охотник за нечистью выпрямился и отцепил от пояса железную дубинку, с которой не расставался даже во сне. Толстым концом он направил её на цепочку шаровых молний, и они заметно побледнели, а затем и вовсе исчезли.

Нейтрализовав непосредственную угрозу девушке, Кат Ворон направился к ведьме, которая насторожённо наблюдала за его приближением. Княжеская стража, которая по-прежнему была ей верна, заколебались, увидев, в его руке горящий золотой диск, знак жрецов Солнца, который давал ему чрезвычайные полномочия.

— Посмеете на меня напасть и вы знаете, что вас ждёт, — пригрозил охотник, когда несколько стражников всё же взялись за оружие.

Подойдя к Мирелле Маске, которая не сделала даже попытки напасть на него, он приобнял её за талию и что-то шепнул на ухо.

— Итак, дорогуша, что ты выбираешь? — спросил он вслух.

Ведьма бросила долгий взгляд на Даджи, увлечённого боем, и горько улыбнулась.

— Как будто у меня есть выбор, — сказала она и полоснула себя ножом по горлу.

Тем не менее Кат Ворон не поверил её самоубийству и, взявшись за меч, отрубил ей голову.

— Вот теперь тебя уже ничто не воскресит, — он подмигнул растерянной княжеской страже. — Видите, парни, охотники за нечистью не даром едят свой хлеб.

Он вытер лезвие меча подолом белоснежного одеяния — единственное, что осталось от ведьмы, рассыпавшейся прахом, — и мгновенно развернулся к разъярённому демону-лису.

ГЛАВА 16. Польза дедукции. Издержки абьюза

Клермон, внезапно оставшийся без противника, облегчённо перевёл дух.

— Держи, — Шейра протянула ему фляжку с водой. — Только не торопись, пей помедленней, а то застудишься. И сядь передохни, Даджи сейчас