места, где ваши усилия на благо отечества могут оказаться полезны. Например, Колымская губерния или Северно-островная. Возможно, я подниму этот вопрос перед императором сегодня же. Заметьте, это далеко не самое строгое наказание, которого вы заслужили. Я могу поступить строже, но я решила дать вам шанс. Послужите мне, докажите свою лояльность, и я в ответ изменю отношение к вам.

— Служить императрице для меня честь и обязанность, точно такая, как служить Отечеству, — ответил я, понимая, что ее угроза довольно серьезна. Если Глория своими чарами убедит императора сослать выслать меня из Москвы, тем более столь далеко и без права перемещения по иным губерниям, то это просто поставит крест на моей службе в «Сириусе». По крайней мере до тех пор, пока Денис Филофеевич не сядет на престол. При чем без сомнений это не самая большая проблема, которую она могла мне создать. — Как я могу послужить лично вам, ваше величество? — спрашивая это, я на миг подумал, как отреагировала бы она, если бы я взял ее руку и пустил «Капли Дождя».

— Знаю, что вы хороший маг. При чем ваши способности очень неординарны. Правда же, Александр Петрович? Иначе как бы вы смогли добраться до сейфа самого главы Ведомства Имперского Порядка. Мне до сих пор, кажется, это чем-то невозможным, — императрица улыбнулась и, удерживая на мне взгляд, подошла к столику.

— Благодарю за высокую оценку моих способностей, — я тоже улыбнулся ей, пытаясь понять к чему сейчас эти дифирамбы. Ее атака на меня как-то быстро сошла на нет, теперь она рассчитывала, что я более податлив и можно мне что-то навязать.

— Мне нужно, чтобы вы, не позже, чем в начале июня, отправились в Индийское Семицарствие. Буду краткой: там в горах, в одном заповедном месте, о котором я скажу позже есть предметы — их необходимо добыть для нашей империи. Сразу говорю, это не будет простой прогулкой — вы можете отправиться туда лишь частным образом, чтобы избежать возможного политического скандала. Знаю, граф, вы любите рискованные игры. Прямо-таки чувствую, как они заводят вас. Я угадала? — улыбка Глории стала обольстительной, рука ее потянулась к блокноту, лежавшему на столе.

— Безусловно, вы правы, ваше высочество. Тем более, если такую игру мне предлагает сама императрица Глория, — сказал я, поедая ее взглядом, правда делая это намеренно — пусть думает, что я сражен. — Не могли бы вы приоткрыть, какое это место? Семицарствие — огромная страна. Важно понимать, где придется мне побывать и какие именно предметы добыть.

— Место называется Долина царей Арихши, — сказала императрица, глянув в блокнот. Ее взгляд бегал по строкам, написанным там, затем Глория перелистнула страницу, еще одну и сказала: — Таблички Святой Истории Панди. Вообще, граф, вам это ни к чему пока знать. Все детали вы узнаете от моего доверенного лица. Или, может быть, от меня, но несколько позже. Вы же заинтересованы в еще одной аудиенции со мной? — в ее глазах мелькнула игривая искра. — Она может оказаться несколько приятнее для вас, граф, если вы сегодня сделаете правильные выводы.

— Ваше величество! — произнес я с придыханием и даже позволил себе покраснеть, чтобы больше походить на восторженного юнца. — Я очень в этом заинтересован.

— Мне нравятся смелые молодые мужчины. Зачастую именно они пишут новые страницы имперской истории, — Глория явно была довольна моими словами.

В этот момент между диваном и дверной портьерой вспыхнуло золотистое свечение. При чем неожиданно ярко. Обычно первые признаки появления богини проявляются постепенно, но сейчас портал открывался с необычным эффектом.

Глория испуганно охнула и попятилась, отступая ко мне и одновременно к входной двери в ее покои.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, — я взял ее руку пуска «Капли Дождя», пожалуй, даже не капли, а целый ливень. — Доверьтесь мне, как магу. Это всего лишь кто-то из богов решил навестить нас.

— Вы, уверены, граф? В чего бы это? — императрица нервно сжала мою ладонь, глядя, как в золотистом свете проступает женская фигура. — Я вызову охранение!

— Не надо, ваше величество! — решительно остановил ее я. — Охрана бесполезна против богов. И нет причин к беспокойству. Просто доверьтесь смелому молодому мужчине, — улыбнулся я, напоминая ее недавние слова.

— Хорошо, граф, но вы рискуете отправиться на северные берега сегодня же! — Глория вырвала руку из моей ладони.

В это время земное тело Геры полностью сформировалось и свечение вокруг нее угасло. Сегодня Величайшая была великолепна. Такое ощущение, что она тоже была не против меня очаровать. И еще, уж не готовилась ли она к встрече именно здесь, в Багряном Дворце, покоях императрицы: фигуру богини облегало темно-красное платье с золотым шитьем, под стать драпировке этого зала. Теперь между Герой и Глорией сходство казалось еще заметнее.

— Радости тебе, Величайшая! — приветствовал я, замечая, что она держит левую руку за спиной.

— И тебе хитроумный Астерий, — она просияла, потом перевела взгляд на Глорию и строго сказала, небрежно махнув рукой: — Отойди в сторону. Нам с графом нужно поговорить.

— Как ты смеешь! Я — императрица! — воскликнула Глория, наверное, не совсем понимая, кто перед ней.

— Надо же! А я — Гера! Жаль, что мне приходится представляться. Повелеваю, ходить тебе в мой храм до конца недели, принося дары и замаливая свои бесконечные грехи! В сторону! — Гера нетерпеливо махнула рукой

— Да, Небесная, — Глория подчинилась с легким поклоном, при этом я чувствовал огонь смятения и возмущения в ее душе.

— Сегодня ты выглядишь особо ослепительно, Величайшая. Не меня ли ты собралась очаровать? — произнес я как бы в шутку ту мысль, что минуту назад вертелась у меня в голове.

— Я всего лишь хочу напомнить, что на Небесах помимо Артемиды есть другие красивые женщины, — она, по-прежнему держа руку за спиной, тихо рассмеялась.

— С чем пришла? Уж не острый ли кинжал там прячешь? На меня покушаются многие, — у меня была догадка, что в ее левой руке два ритуальных кинжала, сделанных из пластин Свидетельств Лагура Бархума.

— Пришла я с тем, что исполнила твою просьбу, — Гера, наконец явила левую руку, подтверждая мою догадку: ее пальцы сжимали изящные рукояти двух черно-бронзовый клинков. — Заметь, Астерий, я могу быть полезна тебе, например, как сейчас,