должны же мы были заплатить за хлопоты тому продавцу, - сказал он, протягивая коробку мне.

Открыв ее, я увидела тот самый кулон с огроменным бриллиантом, приглянувшийся мне.

-Крис… - охнула я.

По моей скромной оценке, это было явным перебором. Такие украшения могли позволить носить себе только дамы с очень высоким социальным положением. Подобное могла бы надеть герцогиня или принцесса. В общем, особа королевских кровей.

-На нем дракон, видишь? – спокойно сказал он, проведя пальцем по извивающемуся телу ящера, - чтобы ни у кого не оставалось вопросов, кому ты принадлежишь.

Я понимала, что он имел в виду мою принадлежность к этому двору. Но звучало так, словно я его наложница. Что ж, скорее всего, так все и решат, если я приму этот подарок. Но мне отчего-то было плевать. Я хотела принять его.

-Позволишь? – спросил блондин, аккуратно беря цепочку пальцами.

Я согласно кивнула.

Кристиан встал позади меня и наклонился. Он был так близко, что я могла почувствовать его дыхание затылком. Одной рукой он убрал мои волосы на одно плечо. Ему открылась моя округлая шея.

Я не могла видеть его, так как он стоял сзади, но отчего-то я затаила дыхание. А когда Крис, надевая цепочку, коснулся моей кожи своими пальцами, я беззвучно ахнула. Плечи задрожали от этого легкого прикосновения, а Кристиан почему-то медлил с застежкой.

Ощущение пальцев, которых я не видела, прикасающихся к задней части шеи, было необычным. Я с уверенностью могу сказать, что так меня никто не касался ни в этом мире, ни в прошлом. И как такое простое действие может быть почти интимным? И если сначала у меня дрожали только плечи, то теперь и все тело.

И только когда с моих губ сорвался вздох, я услышала, как щелкнула металлическая застежка.

-Нравится? – Крис спросил это таким тоном, будто ему было плевать на ответ. Но в его глазах я видела скрытое любопытство.

-Да, - произнесла я, -спасибо.

-Не снимай его никогда, - произнес Крис, после чего аккуратно провел пальцами вниз по моим плечам, вновь заставляя меня вздрогнуть. И быстрыми шагами вышел из комнаты не прощаясь, оставляя меня в состоянии странного смятения.

***

Кушель, Имир, Наюра и Бэнкси вскоре официально были устроены во дворце. Счастлив этому был один лишь только Бэнкси. Парниша был готов плясать и танцевать, забыв о своих щегольских манерах.

Наюра, казалось, вообще плохо понимала, что происходит, но принимала все с совершенно спокойным, если не равнодушным, лицом. Впрочем, когда ее помыли, подстригли и переодели, то она стала выглядеть прилично.

От платьев Наюра наотрез отказалась. Поначалу ей было любопытно, но пышный наряд мешал девочке двигаться и работать, потому платьице быстро превратились в лохмотья. От бантиков и оборочек тоже не осталось и следа. А когда ее попытались переодеть в очередные пышные одежды, она чуть ли не закатила истерику.

Тогда Жаклин и подсказала мне решение. И я попросила сшить девчонке брючный костюм, маленького размера. Это пришлось ей по душе, однако теперь, с коротко стриженными волосами и в брюках, она больше походила на мальчишку. Но, главное, что сама она была довольна.

-Если кто-то что-то скажет тебе о твоем внешнем виде- тут же обращайся ко мне! - четко проговаривая слоги сказала Жаклин, - пускай попробуют высказать эти претензии мне в лицо.

Что же касалось самой Жаклин, то тренировкой новых бойцов она занялась сразу на следующее же утро. А к вечеру Кушель пришла в казармы вместе с Саятой, чтобы залечить раны и вправить переломы паре десяткам здоровенных мужчин.

-Наша хозяйка- просто монстр какой-то.

Что ж, с этими ее крыльями, клыками и когтями, она вполне смогла бы зайти за такового.

Но, несмотря на все пересуды, этой дракой ей удалось заставить бойцов из ямы, которые всю жизнь дрались без правил и были наемниками, следовать за собой.

Не хватало здесь лишь Имира. Но когда я увидела его вновь, то не могла поверить своим глазам. Он и до того, будучи грязным, побиты и одетым в рванье, выглядел достаточно привлекательным. Но теперь, когда его отмыли, подлечили и приодели, он был просто невероятным красавцем.

-Я узнал о тебе, - произнес однажды Кристиан, пригласив его на одно из наших собраний, - Имир Хран, сын угасшего дворянского рода с запада.

-В твоей семье поколение за поколением передавали забытые боевые искусства. О нем пишут в книгах, вот оно и показалось мне знакомым, - произнесла Жаклин, - Но после того, как вам пригрозил тамошний герцог, вы прекратили практику.

-Думаю, условия были в духе «обучите вашим тайным техникам наших солдат или сворачивайте лавочку», - криво усмехнулся Крис, - полагаю, ваша семья предпочла второй вариант. Но не все. Ты продолжил дело своих предков. А когда, после захвата заговорщиков, в город пришли эти падальщики-работорговцы…

-Они всегда следуют за войнами, - безразличным тоном отозвался Имир.

-И тогда-то тебя им отдали, - подытожила Жаклин, - герцог продал тебя, ведь так? В любом случае, это было по его указке. А выдал твой секрет ему кто-то из твоих близких, кто не желал иметь проблем с властями в будущем. Все верно?

-Это была моя невеста, - отстранённо ответил Игрим, - не могу винить ее за это. Девушкам нужна стабильность. Они не могут следовать за мужчиной и его понятиями о чести или долге, подвергая себя риску.

-Чушь, - холодно прервал его Кристиан, а я заметила, как его взгляд на секунду задержался на мне.

-Ты просто еще не знаком с женщинами двора Дракона, - довольно улыбнулась Жаклин.

-Они сами тебе предложат парочку навязчивых эгоистичных идей, чтобы следовать, - усмехнулся Грэм.

На этих собраниях мы все чаще видели и остальных наших «найденышей». Они регулярно предоставляли отчеты о проделанной работе, которой занимались не покладая рук.

Кушель, пусть и выглядела все такой же мрачной и молчаливой, но, как только получила в распоряжение подвальное помещение и несколько помощников, то тут же принялась безвылазно сидеть там.

Но однажды мне удалось проникнуть в ее лабораторию. Девушка была неприветливой, но все-таки выслушала мои предложения поэкспериментировать с плесенью.

Надеюсь, она повторит подвиг Александра Флеминга и изобретет пенициллин. Это поможет намного дешевле и быстрее залечивать раны, ведь людей, рожденных с магией целительства, было не так уж и много. И за свои услуги они брали весьма крупные суммы.

С Грэмом и его юными протеже все было куда сложнее, ведь я очень смутно представляла работу парового двигателя. Да