— Очнулся в открытом космосе. Половина корабля превратилась в пар, понимаешь? Болтаюсь в пустоте весь такой красивый, живот распирает, изо рта фонтаном воздух, вперемешку с кровью и льдом… за спиной сияние угасает… впереди три уцелевших отсека вращаются…

Алекс замолчал.

— И ты…

— Медленно дрейфовал в сторону отсеков. В какой-то миг повезло, уцепился за обломок, летевший в их сторону, пальцы прижарило к металлу…

— Сколько раз воскресал? — спросил я с любопытством и лёгкой завистью. У меня даже холодок по спине пробежал, когда представил себе бездонную тьму космоса, сверкающие огоньки звёзд и отчаянные попытки преодолеть пустоту за те считанные десятки секунд, что можно выжить в вакууме.

— Не считал. Как забрался в отсек, стало проще. Дополз до шлюзовой двери, вскрыл, заполз, загерметизировался. Фонило там страшно, первые дни умирал каждый час. Потом выбрался в более чистый фрагмент. Там и ждал. Через неделю меня подобрал корвет Стерегущих. Поизучали, поговорили, пожалели.

Алекс усмехнулся.

— И предложили послужить? Или повелели?

— Нет, что ты. Никакого принуждения. Третий постулат, Иммунитет. Участники Слаживания не должны быть принуждаемы к чему-либо силой или угрозами. Но ты знаешь, я поболтал с ними… и решил, что они хорошие ребята. Осроды — так вообще замечательные. Тащат на себе самую тяжелую часть работы в Слаживании… Мы пришли, Ник.

Я ожидал, что Алекс приведёт меня в свою каюту, или в какую-то комнату для совещаний. Но он выбрал для разговора ту часть линкора, которая напоминала, скорее, ресторан на круизном лайнере: сферический зал с огромным экраном, на который транслировался подводный мир, расставленные повсюду столики и кресла — хочешь, садись «у чаши» экрана, словно у водоёма, хочешь — пройди на противоположную сторону и экран нависнет над тобой вогнутой линзой.

Притяжение тут, разумеется, было вычурным, направленным от центра сферы. С гравитацией у Стерегущих никогда не было проблем.

Мы сели за свободный столик под экраном. Над нашими головами нависла таинственная глубина, пронизываемая лучами света. Скользили в воде плавные пугливые рыбы, колыхались разноцветные водоросли… а может и не водоросли, а животные?

К столику подошёл синтет условно-гуманоидного типа, очень похожий на того, что прислуживал в Контроле. Я помотал головой, зато Алекс быстрым шепотом сделал заказ. И мы были здесь не одни — за столиками сидели Стерегущие. В основном, конечно, осроды в форме, я заметил лишь парочку хопперов и несколько малознакомых мне видов.

Но вот что удивительно, осроды тут сидели семьями! Мужские особи с женскими, а зачастую ещё и с детьми! Дети на линкоре Стерегущих!

— Удивляешься? — усмехнулся Алекс.

— Не то слово.

— Ожидал чего-то более… военного?

Я кивнул.

— Линкор проводит в походах месяцы и годы. Порой — десятилетия. Слишком дорогая штука, чтобы менять экипаж или простаивать в доке, пока персонал отдыхает. Так что это и боевой корабль, и город, в котором живут семьи экипажа. Дети, подрастая, изучают профессии отцов и матерей. Они в полном смысле слова наследственные военные.

Обдумав концепцию, я кивнул. С точки зрения людей выглядело странновато, но у осродов своя мораль.

— И как же ты стал командиром всего… этого? — я развёл руками.

— О нет, я вовсе не командир, — Алекс улыбнулся. — Я лидер. Это другая должность. Не капитан корабля, который управляет полётом, не начальник штаба, который ведёт боевые действия, не гражданский мэр. Просто лидер.

— Я знаю концепцию, — сказал я. — Ты как генеральный секретарь компартии в СССР.

— Да? — удивился Алекс. — Плохо помню русскую историю, прости.

— Неважно. Ты всё, и ничто одновременно. Неважно. Как стал лидером?

— Пять успешных слаживаний.

Я смотрел ему в глаза.

Чёрт возьми, мы с ним начинали с ругани и ссоры, потом стали друзьями… неужели всё закончится новой ссорой?

— Две планеты были погружены в войну, ещё две полностью разрушили свою экологию, одной угрожала планетарная катастрофа — столкновение с луной. Поверь, для них всех Слаживание было спасением.

— Всё равно, — сказал я. — Не ожидал увидеть тебя в форме.

— Ты ведь сам служил.

— Совсем иначе, — я осёкся. Ну да, всё было иначе, я был винтиком в огромном механизме и не принимал никаких решений, но… — Ладно, Алекс. Не будем спорить. Зачем ты явился по мою душу? Будешь агитировать пойти на службу? Мой ответ — нет. Попробуешь арестовать? Вперёд, поиграем и в эту игру.

Вернулся синтет с подносом, принёс два высоких бокала с мутным оранжевым напитком.

— Не собираюсь я тебя тащить на службу, и арестовывать не стану, — буркнул Алекс. — Что за инсинуации… Попробуй коктейль, я сам составлял.

Я молча отпил. Вкусно. Почему-то напоминает на вкус молоко.

— Тогда говори, что происходит, — сказал я. — Какого дьявола ты творишь? Зачем послал на планету ани? Да, да, я знаю!

— Мне приказали, — пожал плечами Алекс.

Я рассмеялся. Это напоминало перекидывание из рук в руки горячей картофелины. Контроль кивает на Стерегущих, а Стерегущие кивают на…

— Думающие? — спросил я недоверчиво.

Алекс кивнул. Вот теперь на его лице появилось привычное раздражение лёгкой обиды.

— Верно. К нам пришёл запрос от Думающих. Они рекомендовали выйти в пространство планеты и попросить Контроль дать запрос на ани, после чего отправить ани на планету. Управление биоформой они оставили за собой.

Я глотнул из бокала.

Ну вот и разъяснилось. Всё-таки Думающие.

— «Рекомендовали»? — уточнил я с иронией.

— Никто из Большой Четверки не вправе приказывать друг другу, — сказал Алекс. Я улыбнулся, и он отвёл взгляд.

— Ну-ну, — сказал я. — И ты послушался рекомендации, как поступил бы любой Стерегущий.

— Меня, конечно, заинтересовал такой странный запрос, — продолжал Алекс, крутя в пальцах бокал. — К тому же точкой высадки была Пунди… тут самая большая колония землян… и все вы. Я оставил в ани команды-закладки. И обнаружил, что он должен ожидать в твоём доме. Тут я напрягся.

— Мог бы и позвонить, — заметил я.

— Нет, не мог. Я работаю в Слаживании, но я не верховный лидер, чтобы спорить с Думающими! Я просто ждал. Приказа о твоём убийстве ани не получал, да и не смог бы он с тобой справиться. Потом началось всё это безумие. Напали на семью Павловых… да кому они сдались, магнаты сосисочные! Ани прикончил девчонку