Парагвайцы возлагали на «Креола» и «Христианина» большие надежды, полагая, что их снаряды, наконец-то, пробьют железные «доспехи» доселе неуязвимых вражеских броненосцев. Всего же в Ангостуре стояли 18 орудий, а вдоль линии Пикуисири – еще 70. Фактически это была вся уцелевшая к тому времени парагвайская артиллерия.

Позиции обороняли примерно 17 тысяч солдат и офицеров. Около половины из них были опытными ветеранами, воевавшими уже несколько лет, в частности, примерно 5–6 тысяч бойцов ранее сражались за Умаиту. Непосредственно на передовой и в форте находилось 12 тысяч солдат, а остальные составляли резерв, размещенный в военном лагере у прибрежного поселка Виллета, в нескольких километрах к северу от линии обороны.

Лопес, его адъютанты и часовой в штаб-квартире Ломас-Валентинас на линии Пикуисири

В конце сентября армия альянса численностью около 34 тысяч человек подошла к разлившейся из-за дамбы Пикуисири и стала лагерем у южного берега. От вражеских укреплений ее отделяло не более полутора километров, но преодолеть эту относительно небольшую дистанцию было весьма непросто. Герцог Кашиас, разглядывая противника в подзорную трубу, понимал сложность стоявшей перед ним задачи.

Он не стал повторять ошибку Митре и атаковать вражескую оборону в лоб, поскольку это неизбежно привело бы к огромным потерям и отнюдь не гарантировало успеха. Герцог также не пытался обойти озеро Ипоа через лесной массив, так как из-за отсутствия надежных карт он понятия не имел, сколь долго придется продираться сквозь чащу и какие еще преграды встретятся на пути. Аэростаты, которые использовались для разведки местности в предыдущем году, к тому времени уже пришли в негодность.

Парагвайские солдаты и офицер в том виде, который они приобрели на четвертый год войны

Высадить десант в тылу врага, как в мае под Умаитой, тоже не представлялось возможным, ведь на сей раз требовалось перебросить такое количество войск, которого бы хватило, чтобы разбить всю парагвайскую армию. Но, даже если набить солдатами все броненосцы адмирала Игнасио, они смогли бы доставить к месту десантирования не более трех-четырех тысяч бойцов, причем без пушек. Затем им пришлось бы возвращаться за очередной партией. А парагвайцы, разумеется, не стали бы дожидаться их возвращения. Соотношение сил позволяло им разгромить и уничтожить десант такого размера.

Использование в качестве транспортов безбронных судов было слишком рискованно из-за стерегущих фарватер орудий Ангостуры. Неизвестно, знал ли Кашиас про «Креола» и «Христианина», но даже ядра обычных парагвайских 68-фунтовок, с которыми бразильцы уже не раз имели дело, представляли смертельную угрозу для деревянных пароходов.

Решая эту проблему, маршал разработал маневр, которого никак не ожидал его противник. Он задумал снова обойти неприступную позицию, но на сей раз – провести свою армию во вражеский тыл по правому берегу Парагвая, сквозь неприступные для кавалерии, повозок и пушек дебри Гран-Чако. Это казалось невероятным, но маршал решил, что даже в самом непроходимом лесу можно сделать проход.

Трофейная десятидюймовая парагвайская пушка «Кристиано» в бразильском военном музее

В середине октября бразильские саперы, которым герцог дал в подмогу 800 пехотинцев, переправились на западный берег и начали прокладывать дорогу сквозь кишащие змеями и насекомыми-кровососами дебри «зеленого ада». Рубя деревья и выкорчевывая пни, они расчищали путь, по которому предстояло пройти коннице, артиллерии и обозу. Стволы и толстые ветви использовались для наведения гатей на болотах и строительства мостов через многочисленные речки и овраги.

Масштабные работы удалось сохранить в тайне. Чтобы враги ничего не заподозрили и не услышали звуки пил и топоров, просеку пришлось начать за несколько километров до парагвайских позиций и вести вдали от реки. Продвижение шло медленно и трудно. Выбиваясь из сил и часто сменяя друг друга, солдаты буквально вгрызались в оплетенный лианами и заваленный буреломом дремучий лес, порой преодолевая за сутки всего по 300–400 метров. Их косили болезни, некоторые работники дезертировали, не выдержав нагрузок, однако на место заболевших и сбежавших присылали новых бойцов.

Шестидюймовая нарезная пушка «Криолло» на огневой позиции в форте «Ангостура»

Видя, какими темпами идет работа и каких усилий она требует, Кашиас начал сомневаться в осуществимости своего замысла. Но маршал давил в себе сомнения, стараясь выглядеть при подчиненных уверенно и оптимистично. Наконец, через полтора месяца инженерное чудо свершилось – двадцатикилометровый путь был проложен. Для этого строителям пришлось вручную свалить и оттащить с дороги более восьми тысяч крупных деревьев, не считая подлеска и прочей растительности.

2 декабря почти вся бразильская армия переправилась через реку и двинулась в путь по прорубленному в сельве «зеленому коридору». В поход отправились 20 657 солдат и офицеров. Среди них было 18 999 пехотинцев, 926 кавалеристов и 442 артиллериста. Армия состояла из трех корпусов (хотя по численности они более соответствовали дивизиям или даже бригадам), возглавляемых генералами Жакинто Мачадо Бетанкуром, Алехандро Гомесом Феррао Арголо и Мануэлом Луисом Озорио. Общее руководство осуществлял сам маршал Кашиас.

Бразильская конница во главе с генералом Озорио выходит из джунглей, завершая маневр Пикуисири. Картина Педро Америку

На позициях у Пикуисири остался аргентинский контингент и около 800 уругвайцев под общим командованием аргентинского генерала Хуана Джелли Обеса. Аргентинцам было поручено вести беспокоящий обстрел вражеских укреплений и периодически предпринимать разведки боем, чтобы у Лопеса создалось впечатление, будто вражеская армия стоит на прежнем месте и готовится к штурму.

А бразильцы во главе со своим 65-летним маршалом за сутки совершили обходной маневр и рано утром 4 декабря вышли к реке Парагвай в тылу армии Лопеса. Там их уже ждали прошедшие ночью мимо Ангостуры броненосцы «Сильвадо», «Алагоас» и «Лима Баррос».

На проходе броненосцы подверглись обстрелу. По одному или по два выстрела успели сделать медленно перезаряжавшиеся «Криолло» и «Кристиано», причем это был единственный эпизод их боевого применения. Однако ни о каких повреждениях бразильцы не сообщали. Очевидно, парагвайские артиллеристы промахнулись.