Используя броненосцы в качестве паромов, армия Кашиаса в несколько приемов переправилась обратно на левый берег. В тот же день бразильцы заняли без боя рыбацкий поселок Сан-Антонио, находившийся всего в 20 километрах от Асунсьона и примерно в 15 километрах от линии Пикуисири.

Ствол «Криолло». На дульном срезе можно разглядеть шестиугольную форму его канала. При разделе парагвайских трофеев «Кристиано» достался бразильцам, а «Криолло» – аргентинцам. Бразильский трофей сохранился до наших дней, а аргентинцы отправили свой на переплавку. Из полученной бронзы они отлили трехметровую статую Христа, установив ее в Андах, вблизи аргентино-чилийской границы

Перед Кашиасом встала дилемма: идти на север и захватить вражескую столицу или же двинуться на юг и дать «последний решительный» бой парагвайскому диктатору? Поразмыслив, герцог выбрал второй вариант, так как Асунсьон в любом случае никуда не денется, а диктатор, поняв, что попал в ловушку, может снова ускользнуть.

Узнав о неожиданном появлении бразильских войск у себя за спиной, Лопес подумал, что их доставили туда прорвавшиеся ночью броненосцы. А поскольку на трех броненосцах может уместиться не более полутора тысяч солдат, это всего лишь отвлекающий маневр, предпринятый, чтобы заставить его оттянуть войска с фронта, оголив тем самым главную оборонительную линию. Диктатор по-прежнему не верил, что вражеская армия может пройти через Гран-Чако, а потому рассчитывал, что пятитысячного резерва из Виллеты должно хватить для разгрома десанта.

Лопес приказал генералу Кабальеро возглавить резервную армию и занять оборону на подступах к Виллете, а если враг не станет атаковать, то напасть самому и сбросить десантников в реку.

5 декабря Кабальеро вывел свои войска из лагеря и развернул их вдоль широкого заросшего оврага. По дну оврага протекала впадавшая в Парагвай речушка Итороро, а через нее был перекинут мост, напротив которого генерал установил шестипушечную батарею под командованием майора Морено.

Бразильцы в тот день разбили палаточный лагерь у поселка Сан-Антонио, ставший базой для дальнейшего наступления. Вечером Кашиас провел войсковой смотр и с удовлетворением отметил, что его солдаты, несмотря на тяжелый поход, вполне здоровы, бодры и готовы к бою.

От разведчиков он знал, что между Сан-Антонио и линией Пикуисири у парагвайцев нет укреплений, но враг мог их построить, а потому мешкать с наступлением не стоило.

Утром 6 декабря бразильская армия вышла из лагеря и двинулась на юг. Когда передовые конные дозоры обнаружили парагвайцев у Итороро, Кашиас послал в атаку два пехотных батальона, чтобы определить силы врага и «прощупать» его оборону. Так началась первая битва финальной кампании 1868 года, позже получившей в Бразилии звучное название «Дезембрада», от слова Dezembre – декабрь.

Пробная атака бразильцев была отбита. Тогда герцог послал в бой более крупные силы, но их тоже постигла неудача. Добровольческая бригада «Волонтеров родины», ведомая полковником Фернандо Мачадо де Сузой, наступала по мосту и угодила под залп картечи, сразивший многих солдат и самого полковника, ехавшего на коне впереди своих бойцов.

Видя, что дело принимает серьезный оборот, Кашиас обратился к солдатам с вдохновляющей речью, закончив ее призывом: «Если вы бразильцы – вперед!» Третья атака была более успешна. Пехотному полку Жоао Нетраудера удалось преодолеть заваленный трупами мост и захватить орудия. Одновременно другие полки форсировали овраг по обе стороны моста и бросились в штыки. Завязалась рукопашная схватка, исход которой решил фланговый удар кавалерийской бригады генерала Озорио. Примерно 700 всадников, совершив обходной маневр, внезапно вылетели из леса и обрушились на врага с правого фланга. Этого удара парагвайцы не выдержали и обратились в бегство. Бразильцы долго преследовали их, беспощадно рубя и насаживая на пики.

К вечеру все было кончено: корпус Кабальеро частично погиб, частично рассеялся, хотя самому генералу и его штабу удалось спастись. Парагвайские потери никто толком не считал. По весьма приблизительным оценкам они составляли от 1200 до 1600 убитых и пропавших без вести. О количестве захваченных в плен парагвайцев бразильцы скромно умалчивают. Похоже, что в этом бою они вообще не брали пленных.

Потери Кашиаса подсчитаны куда более скрупулезно: 285 убитых, включая 45 офицеров, 95 пропавших без вести (все рядовые) и 1484 раненых, из них 79 офицеров. Столь высокий процент командиров среди погибших говорит о том, что они не просто отдавали приказы, а лично вели солдат в атаку и наравне с рядовыми дрались в рукопашной.

После битвы на Итороро у Лопеса оставалось примерно 13 тысяч боеспособных солдат, а зажавшие его в тиски войска коалиции насчитывали 29 тысяч штыков и сабель. С юга засели в окопах 11 тысяч аргентинцев и уругвайцев, а с севера нависала 18-тысячная бразильская армия.

Такая диспозиция оставляла парагвайцам мало шансов, однако нельзя сказать, что она была совсем безнадежной. Один из вариантов состоял в том, чтобы собрать все силы в кулак и нанести удар по одной из вражеских группировок. Второй – в том, чтобы попытаться вывести войска из еще не завязанного мешка по берегу озера Ипои. Правда, в этом случае пришлось бы бросить тяжелые пушки.

Битва на Итороро. Справа бразильские солдаты ведут перестрелку с парагвайцами, находящимися на противоположном берегу. За ними видна рукопашная схватка на мосту. В центре – маршал Кашиас, под которым ранена лошадь

Однако ни тем, ни другим шансом Лопес не воспользовался. Сейчас мы можем только гадать, чем он руководствовался, принимая решение. Возможно, маршал по-прежнему не знал реальной численности бразильских войск, а может, его ввели в заблуждение доклады офицеров, бежавших с Итороро. В таких докладах вражеские потери почти всегда сильно завышаются, так что, поверив им, можно подумать, будто противник серьезно ослаблен и обескровлен.

Как бы там ни было, Лопес сделал самый худший выбор из всех возможных. Он вновь разделил свою армию и отправил все того же генерала Кабальеро навстречу бразильцам с выделенным ему отрядом в 5600 человек и с приказом любой ценой остановить врага на рубеже реки Аваи. Остальные парагвайские солдаты продолжали оборонять укрепления, которые пока никто не собирался штурмовать.

Между тем, герцог де Кашиас решил дать несколько дней отдыха своей армии, а заодно – дождаться подкреплений. Он знал, что ему на помощь идут две свежие кавалерийские дивизии генералов Андрадо Невеса и Маноэла Мена Барето. С их приходом численность бразильской армии выросла до 21 тысячи человек, а главное – у Кашиаса появилась многочисленная конница, дававшая ему возможность совершать стремительные рейды и глубокие охваты. Парагвайцы были лишены такой возможности, так как почти вся их кавалерия погибла в сражениях под Умаитой.