Постепенно Гноючка обустроил землянку. Прорубил в стене выступы, чтобы можно было сидеть. Сколотил из украденных досок подобие кровати, скамьи и стола. Он был очень доволен собой. Он смог построить убежище для госпожи, несмотря на свою немощь, скрюченное тело и отряды воинов, снующих неподалеку каждый день.

Под покровом ночи он неслышной тенью расхаживал по Драгомиру и брал все, что ему нужно. Кроме досок, которые с трудом тащил до хижины, Гноючка постоянно воровал еду. А в одном из дворов прихватил забытое хозяйкой одеяло, которое та расстелила для малышей, чтобы те могли поваляться на солнышке.

Гноючка старательно готовил жилище для Жадеиды и с трепетом ждал того дня, когда госпожа освободится. Их общий друг обещал, что это произойдет скоро. Поэтому Гноючка спешил. Чтобы порадовать госпожу, он после долгих поисков стащил для нее красивое зеркало и расческу, которые кто-то забыл на скамье.

Но когда она наконец появилась на пороге хижины, вместо благодарности он услышал лишь упреки.

Для ее освобождения их общему другу пришлось провести еще один черный обряд, чтобы чары, вложенные Луной в магический шар, рассеялись. Когда статуя рассыпалась, ведьма была очень слаба. ее сообщнику пришлось отдать немало крови черной книге с обсидианом. Когда книга насытилась, она обратила их обоих в черный дым, который проскользнул по коридору наружу.

Пролетая мимо часовых у входа в подземелье, тень краем зацепила их лица. Оба синхронно отшатнулись и недоуменно посмотрели друг на друга. Им показалось, будто ледяная когтистая лапа оцарапала щеку. Но на лицах не было никаких повреждений. Воины еще раз переглянулись и пожали плечами. Они пока не знали, что произошло в камере. Только караульный, рано утром обходя подземелье, обнаружит пропажу.

Долетев до места, Жадеида вернула себе и своему помощнику прежний облик. Поблагодарив его за преданность и забрав черные книги, ведьма поспешила в укрытие. А мужчина направился в небольшую рощу, где его ждала привязанная лошадь. Вскочив в седло, он быстро ускакал прочь.

Войдя в землянку, где в низком поклоне согнулся Гноючка, ведьма брезгливо проворчала:

– Ну и убожество. Не мог найти место поприличнее?

– О госпожа! – Гноючка чуть не плакал. – Я выстроил это убежище с огромным трудом своими руками.

– Оно и видно. Какие руки, такая и хижина. И то и другое кривое.

Ведьма уселась на колченогую скамью. ее внимание привлекло зеркало, лежащее на столе. Дрожащими руками она схватила его и через секунду с громким криком отбросила прочь. Зеркало отлетело в угол, где, ударившись о камень, разбилось.

– Зачем ты это притащил? – вскричала Жадеида.

– Я хотел вам угодить, госпожа, – дрожа всем телом, залепетал несчастный.

– Угодить? Показав, какая я стала страшная?

– Простите, госпожа. Для меня вы всегда самая красивая…

Вот так и состоялась их первая встреча, которая вышла совсем не такой, как представлял себе Гноючка.

Прошло несколько недель, и ведьма, немного окрепнув, приступила к осуществлению своего дьявольского плана. Мысли о мести бились в ее голове ежедневно, ежечасно, ежесекундно. Только они ей давали силы каждое утро вставать с убогой кровати.

Сегодня Жадеида в нетерпении кружила по хижине, то и дело натыкаясь на жалкую мебель. В углу кто-то глухо застонал.

– Немедленно замолчи, – раздраженно рявкнула ведьма.

Из угла опять донесся мучительный стон.

– Я сказала, заткнись! – Жадеида едва подавила в себе желание пнуть несчастного.

– Может, дать ему попить, госпожа? – пробормотал Гноючка, бросив взгляд в угол, где лежал связанный по рукам и ногам пленник с огромным кляпом во рту.

– Обойдется. Он вчера пил, – проворчала ведьма. – На сегодня хватит.

– Но, госпожа, он так совсем ослабеет.

– Пусть хоть умрет, – безжалостно ответила она.

– Но вы же обещали сохранить ему жизнь…

– Мало ли что я обещала, – захохотала ведьма. – Разве мне можно верить?

Жадеида смеялась, как не смеялась уже много лет. Гноючка молча смотрел в пол.

– Иди на место встречи, – отсмеявшись, сказала Жадеида. – Он уже должен был сделать то, что обещал. И не задерживайся, я жду.

Гноючка, подволакивая ногу, заторопился к выходу. Дождавшись, когда ведьма отвернется, он открыл решетку, быстро выскользнул наружу и тщательно замаскировал дверь.

Тем временем Нефелина торопилась в спальню Луны. На рассвете она заглядывала в комнату и, убедившись, что дочь спокойно спит, поправила одеяло и поспешила в лазарет на утренний обход.

После обхода она тоже не смогла к ней зайти. Во владениях целителей неожиданно начался большой пожар. Всех, кто был рядом, позвали на помощь. Добравшись до места, люди остолбенели. Несколько домов полыхали ярким пламенем. Такого в Драгомире еще никогда не случалось. Пожары иногда вспыхивали в Гарнетусе, когда очередной подросток, только начавший пользоваться своим даром, что-нибудь нечаянно поджигал. Но огненные жители всегда были начеку. В любом помещении стояли емкости с водой, ящики с песком и специальная пена, которая мгновенно поглощала даже самое сильное пламя.

Но чтобы пожар возник за пределами Гарнетуса? Никогда.

Растерянные жители топтались рядом, не зная, что предпринять. Пламя ревело, разбрасывало искры и с громким треском пожирало все вокруг. Несколько целителей, обладавших водным даром, сильными струями попытались совладать с разъяренным пламенным зверем. Огонь тем временем захватил еще несколько домов, пожар принимал катастрофические масштабы.

Подбежавший Александрит с помощью мощного водного потока тушил стремительно распространяющееся пламя, а Нефелина, соорудив небольшую тучу, поливала огонь дождем.

Манибианцы наконец-то очнулись и присоединились к своему правителю. Вскоре на подмогу прибыли жители Сафайрина и Кристаллиума. Объединив усилия, они справились с огнем.

Перед ними развернулась печальная картина. Четыре дома сгорели дотла, несколько пострадало, обуглились деревья и кусты.

Затем начался разбор завалов. Приехал Гелиодор с помощниками и Аметрином. Обойдя пепелище, он твердо заявил, что это был поджог. В разных местах валялись обгоревшие факелы и емкости из-под легковоспламеняющейся жидкости.

Владельцы сгоревших домов рассказали, что их разбудил звук бьющегося стекла. Многие успели увидеть, как в разбитое окно влетел горящий факел. Поэтому огонь распространился так быстро и не оставил ни единого шанса спасти дома.

Забрав пострадавшие семьи во дворец, Нефелина несколько часов занималась их размещением и лечением ожогов. Все были потрясены случившимся. Гелиодор, вызвав мастеров, тут же начал ремонт и строительство новых домов. Люди трудились не покладая рук.

Когда улеглась всеобщая паника и суета, Нефелина вдруг поняла, что давно не видела дочь. Луны не было среди людей, выбежавших из дворца на пожар. Правда, окна ее спальни выходили на другую сторону, и она могла просто не знать о том, что случилось, и продолжать спокойно спать.