заняться изобретением антибиотиков. Оружие – дело, безусловно, хорошее и нужное, но и препараты эти тоже были необходимы. Благодаря им можно будет спасти огромное количество раненых. Пусть его не примут для широкого использования, но даже спасение раненых местных казаков уже может изменить расклады в лучшую сторону. Требовалось еще найти толковых стеклодувов, способных изготовить шприцы для инъекций, но это уже дело второе.

Поздоровавшись на входе со сторожем, Руслан взбежал по ступеням крыльца и, войдя в здание, решительно зашагал в сторону лаборатории. Занятия уже были окончены, и в гимназии было тихо. Забрав у секретаря ключи, Шатун отворил двери в нужный кабинет и, накинув халат, занялся делом. Для начала он решил выпарить стрептоцид. Жидкость в колбе была подвешена над спиртовкой в вытяжном шкафу, и процесс начался.

Для проверки Руслан решил использовать животных. Васятка, который жил у него в качестве личного слуги, а на самом деле был просто учеником, получил маленькое, но ответственное поручение. Найти брошенного раненого щенка или котенка. На худой конец выпавшего из гнезда птенца. Задумчиво почесав в затылке, мальчишка молча кивнул и, надев одежду поплоше, исчез со двора.

К вечеру, сдавая ключи сторожу, Руслан имел в кармане бумажный пакетик с еще теплым кристаллическим порошком. Сопровождавший его казак терпеливо сидел на крыльце, дожидаясь охраняемое лицо. Увидев парня, казак быстро подтянул на конях подпруги, и они вскочили в седла. Еще через двадцать минут Руслан с интересом рассматривал лохматого, грязного кутенка, на боку у которого виднелась длинная резаная рана.

– Ты где его добыл? – удивленно поинтересовался Руслан.

– Отбил, – воинственно заявил Васятка, шмыгая разбитым носом. – У базара мальчишки с ним забавлялись. Он визжал, я на звук и прибежал.

– Точно отбил? – уточнил Руслан, внимательно разглядывая его побитую рожицу. – Имей в виду, ежели отнял, ко мне жаловаться придут. Тогда отдать его придется. А мне он для дела нужен. Да и не люблю я, когда мне врут.

– Могу крест целовать, – насупившись, обиженно буркнул мальчишка.

– Добре. Верю, – кивнул Руслан.

– Я, хозяин, хоть и вор, но тебе врать не стану, – вздохнул Васятка.

– Я ведь почему на правде настаиваю, что верить тебе хочу. Время придет, в бою рядом со мной встанешь. А как в бою напарнику верить, ежели он тебе в мелком в глаза врет? Понимаешь?

– Угу, – кивнул мальчишка, настороженно глядя на него.

– И еще. Ты не вор более. Был вором. А теперь всё. С того дня, как мне служить стал, ты честный человек, – добавил Руслан, аккуратно хлопнув его по плечу.

Чуть скривившись, Васятка присел от его ласки, и Шатун, насторожившись, тут же приказал ему снять рубашку. Вздохнув, мальчишка стянул с себя одежку, и Руслан, развернув его спиной к свету, удивленно присвистнул. Досталось мальчишке крепко. Несколько синяков, ссадины, а самое главное, длинный след через всю спину от кнута или нагайки.

– Чем это тебя так?

– Купецкий возчик кнутом вытянул, – шмыгнул Васятка. – Я ему потеху испортил, когда кутенка отобрал.

– Потеху, значит, – мрачно повторил Руслан. – Рожу его запомнил?

– Как свою.

– Покажешь мне его завтра, – приказал Руслан, поднимаясь.

Достав из шкафа свой тревожный ранец, он вынул из него свою аптечку и, быстро разведя полученные от знахарки травы, принялся осторожно смазывать мальчишке спину. Следующим на лечение стал щенок. Рана у него на ребрах была свежая, но кровить уже перестала. Велев Васятке принести кувшин теплой воды, Руслан осторожно выкупал кутенка и, срезав колтуны из шерсти, посыпал рану свежеизготовленным стрептоцидом.

Псеныш терпеливо сносил все проделываемые с ним операции, и только когда рану припекло, попытался цапнуть Руслана за палец.

– Вот ведь паршивец, – рассмеялся Руслан, успев отдернуть руку. – Его лечат, а он кусаться.

– Крепкий пес будет, – с солидной серьезностью ответил Васятка. – Его даже когда били, визжал, а все кусить их старался. А у самого еще и зубов толком нет.

– Спроси у Матвеевны молока и хлеба, – велел Руслан, поднимая кутенка и внимательно осматривая со всех сторон.

Только теперь он сообразил, какую породу он ему напоминает. В руках у парня смешно болтал толстыми лапами щенок кавказской овчарки с явной примесью какой-то другой крови. Окрас был немного другим. А так самый настоящий кавказец. Даже уши обрезаны.

– А ведь ты был хозяйским, – задумчиво проворчал Шатун, опуская кутенка на пол.

Васятка притащил старую глиняную миску и полгорлача молока. В другой руке у него была толстая краюха хлеба. Накрошив хлеб в миску, Руслан осторожно залил его молоком и, дав напитаться, поставил перед мордочкой щенка. Явно изголодавшийся псеныш, принюхавшись, тут же занялся угощением. Несмотря на юный возраст, щенок умудрялся в процессе порыкивать на всякого, кто оказывался рядом с миской. Вылизав миску до блеска, он уселся посреди комнаты и требовательно уставился на Руслана.

– Не наелся? – понимающе усмехнулся Шатун. – Потерпи малость. После голодухи сразу много нельзя. После еще дам.

В ответ псеныш требовательно, но еще визгливо тявкнул. Не ожидавшие такого фокуса люди дружно рассмеялись.

– Да уж, добыл ты нам чудо, – утирая набежавшие слезы, проворчал Руслан. – Еще ходить толком не умеет, а уже норов показывает. Достань там из шкафа мою рубаху старую, – велел он Васятке. – И из сарая корзину старую принеси. Гнездо ему устроим.

– Что, прям здесь? – изумился мальчишка.

– Маленький он еще, чтобы на улице жить. К тому еще и раненый. Вот подрастет малость, тогда и отправим двор сторожить.

Васятка быстро притащил все названное, и Руслан, устроив в широкой корзине с низкими бортами гнездо, уложил в него щенка, поставив корзину под столом. Туда же отправилась миска с водой. Потоптавшись по рубашке, щенок улегся и, положив мордочку на лапы, тяжело вздохнул.

– Знаю, приятель, жизнь штука сложная, – понимающе вздохнул Руслан в ответ.

Кутенок прикрыл глаза и тихо засопел. Поднявшись, Руслан потянулся и, растрепав Васятке вихры, скомандовал:

– Ужинать пошли, Аника-воин.

Они спустились на первый этаж, и мальчишка отправился прямым ходом в людскую, а Руслан, едва войдя в столовую, тут же оказался погребен под лавиной вопросов, которые обрушила на него Матвеевна.

– Вы никак, сударь, решили собаку в доме держать? – требовательно глядя на него, спросила под конец женщина.

– Мне тот кутенок для дела нужен. Лекарство испытать надо, – коротко ответил Руслан, сурово глянув на нее в ответ.

– А после? – не сдавалась Матвеевна, чуть стушевавшись.

– А после будку ему во дворе поставим, и пусть служит. Двор охраняет. А тебе что за дело? – перешел Руслан в атаку.

– Так собака в доме, сударь, – залепетала Матвеевна, еще больше смущаясь. – И добро бы породистая, охотничья какая. А то псина приблудная, беспородная.

– Кутенок этот