— Он просто дурак, не слушай его, — нежно произнесла девушка-полулюд, попытавшись вновь меня обнять меня.

Я не дал ей этого сделать, и она на это лишь печально вздохнула, оставив свои попытки.

— Ты не виноват… — вслед за ней начала розоводевчонка, взяв меня за руку двумя своими тёплыми и нежными маленькими ручками.

— Не надо меня утешать, — убрал я тыльной стороной ладони остатки слёз и соплей, — лучше наложи заклинание спокойствия.

— Но…

— Пожалуйста.

Сейчас мне нужно отринуть лишние эмоции и сконцентрироваться на получение новой информации, а пока я в таком состоянии… это сделать крайне трудно.

— Не заставляй её это делать, — вмешалась девушка, — Дин хоть и придурок, но верно сказал, что тебе теперь нужно самому начинать учиться контролировать свои эмоции и не прибегать к магии.

— Почему?.. — посмотрел я на неё.

— Потому что у магии есть свои недостатки, о которых вам не говорили в том месте. Присядь, пожалуйста, и постарайся успокоится, а я пока тебе всё расскажу.

Я несколько секунд почему-то не решался, всё ещё испытывая ужасные ощущения внутри, но всё же, снова присев, сказал:

— Хорошо.

Девушка уже собиралась начать рассказывать, как кто-то аккуратно коснулся моего плеча. Я обернулся и посмотрел назад — там стоял второй парень из их группы, который в какой-то незаметный для меня момент словно исчез, а сейчас снова вернулся, но уже с деревянной миской и ложкой в руке, которые он протягивал мне.

Не хотя, я взял это из его рук.

Наверху миски лежала явно не самая свежая булка, внутри миски какой-то густой, судя по запаху грибной, суп, а сама миска при этом оказалась очень уж горячей, из-за чего мне пришлось её пока что поставить на землю. Впрочем, желания есть сейчас у меня всё равно, мягко говоря, было не очень много.

— Может, всё же… — начала девушка-полулюд.

— Нет желания, — лаконично ответил я.

— Вот как…

— Так и как же всё это связанно с той детской сказкой про ведьму? — взглянул я на неё.

Девушка сделала глубокий вдох, словно для неё самой это тяжёлая тема, затрагивание которой она хотела бы избежать любым способом. И это же подтверждали её опустившиеся уши с хвостом, которые полулюди, видимо, даже во взрослом возрасте так и не могут контролировать полноценно.

— На самом деле эта сказка — не совсем сказка.

— Основано на реальных событиях?

— Ну… можно, наверное, сказать и так… Та ведьма действительно существовала. Точно неизвестно каким образом, но она стала первой обладательницей магии, а после… зачем-то создала помимо людей и другие расы, в конечном счёте ещё подарив им всем часть своей магии. Вот только в остальном сказка, к сожалению, лжёт… Ведьма была не столь добра, как о ней говорится в сказке. Она, получив силу, наоборот стала очень злой, эгоистичной и корыстной. За свою небольшую жизнь она сделала очень и очень много плохого. И погибла она по итогу не потому, что раздала всем всю свою ману до последней крохи, а потому… что кто-то, чьё имя уже давно предано забвению, её тогда сразил. Вот какая на самом деле правда.

— И как это всё связанно с нашей ситуацией?

— А так, что ведьма не просто так раздала другим свою магию. Это было частью её плана. Она предвидела, что её могут победить и погубить. И чтобы избежать смерти, она и раздала другим свою магию. А вот тут мы и подходим к тому, почему магию нельзя использовать. Тот, кто тогда сражался с ведьмой, на самом деле не убил её. Ведьма тогда убила себя сама, чтобы соединиться с магией. И с тех пор ведьма — это часть магии. И если использовать разом слишком много магии, то можно привлечь внимание ведьмы, а потом уже не успеешь заметить, как она захватит твоё сознание и подчинит себе.

И услышав это, я кое-что неожиданно для себя вспомнил.

Вспомнил, как использовал в первый раз магию… как тогда напортачил и влил слишком много маны в заклинание, изменив его эффект, и как… я ощутил в тот момент всем телом ужасный холод, пробирающий до дрожи, а в голове зазвучал чей-то нечеловеческий шёпот…

— Что-то не так? — забеспокоилась девушка, заметив мою странную реакцию.

— Нет… всё в порядке. Выходит… если мы будем использовать слишком много магии, то ведьма может подчинить нас своей воле?

— Да. Но не обязательно использовать слишком много магии. Для ведьмы это просто как способ определить потенциально полезного для неё слугу. Бывали случаи, что и те, кто использовал только слабую магию, тоже в конечно счёте подчинялись её воли…

— И чего она этим добивается?..

— К сожалению, это неизвестно, но скорее всего она стремиться возродиться, а вот каким способом она хочет это сделать — нам, увы, неизвестно…

Мне нечего было на это сказать.

— Те, кто были в том месте и обучали нас магии, находятся под контролем ведьмы?

— Да… Таких, как они, называют культистами, потому что у них на ведьме построен целый культ…

— Вот как… А дети для них — это потенциально новые слуги?

— Да… С официальной стороны вопроса за культистами охотятся в большинстве стран, но с неофициальной… их боятся… в том числе — даже аристократические дома. И чтобы избегать с ними конфликтов, они отдают раз в несколько лет им жертву…

— Ребёнка со своей кровью… — догадался я.

— Да. У детей аристократических домов, как правило, хорошая склонность к магии с рождения, а это увеличивает…

— Полезность?

— В том числе, но вообще я хотела сказать… — девушка остановилась и, поджав губы, облизнула их, — шанс на выживание.

— В этом выпускной экзамене?

— Не только…

Видно, что эта тема ей самой даётся очень сложно.

— Они… культисты в первые месяцы после рождения ребёнка проводят с ними ужасный обряд… Они опускают этих детей в, как они её называют, «свящённую воду», в которой просто огромнейшая концентрация магии. Даже взрослые, опытные маги не всегда смогут без последствий коснуться этой воды. А тут почти новорождённые дети…

— И что с ними происходит?

— Они начинают неконтролируемо впитывать в себя эту ману… вследствие этого у них, если они выживут, и появляется огромный запас маны и способности использовать магию жестов и безмолвную магию.

— А если не выживут?..

— Тогда мана разъест их заживо прямо в той воде… или они задохнутся насмерть, потому что если вынуть ребёнка раньше положенного, то ничего не выйдет…

Мне снова начало становиться плохо: голова закружилась, глаза заслезились, а в горле огромный ком встал. Но не только от зверской жестокости и одержимости тех, с кем