и обдумывании ситуации, пока не настала пора боя, ради которого я якобы явился. Полного стадиона в этот раз не было, мероприятие было, так сказать, для своих, но сама площадка имела стандартные размеры. Противника удалось увидеть только выйдя на песок. Из противоположной двери выбрался серокожий ксенос могучего телосложения двух метров ростом и с внушительными когтями на пальцах. Я даже сперва грешным делом принял его за животное, но псионика всё-таки подсказала, что это разумное существо. Только вот огонёк ненависти в нём был подозрительным образом знаком, почти такие же я встречал у «сосудов для чертей» на Земле. Знали ли организаторы, что это существо якшалось с кем-то из имматериума? Вероятно да. Но я псионик, а значит, и такого врага можно против меня выпускать, особенно если это камерное мероприятие для ограниченного круга лиц. Понятное дело, богатых и влиятельных, так что сам бог велел блеснуть чем-то необычным.

Пока я размышлял о превратностях судьбы и моральных качествах инсектоидов, которые устроили бой, а также их родственников, противник бросился на меня. Привычная тактика того, кто пользуется когтями против врага с оружием. Предсказуемо сократить дистанцию я не дал, уйдя в бок с линии атаки, а заодно полоснув его по руке. К моему удивлению меч, напитанной псионикой, без проблем разрезал грубую сероватую кожу, потекла кровь. Но порадоваться я не успел, потому что на моих глазах кровотечение прекратилось, через пару секунд рана сомкнулась. Регенерация вместо запредельной прочности. Это несёт как минусы, так и плюсы. Нарезать его на ломти будет проще, чем неуязвимого урода, но бой лучше не затягивать, наверняка это существо вообще не устаёт.

Враг бросился на меня, и я вновь ускользнул от атаки. Однако вместо того, чтобы ограничиться одним ударом, начал изображать мечом пропеллер, рубя руки врага и выкладываясь по максимуму. Противник взвыл от боли и ярости, но его контратака снова наткнулась на мой меч. Надо отдать когтистому должное, он сразу понял, что такими темпами я нарежу на винегрет сначала его руки, а потом доберусь и до глотки. Регенерация регенерацией, но сомнительно, что у него отрастёт новая голова вместо отрубленной. Видимо потому враг, вместо попыток парирования, поставил рукой жесткий блок. А я к, своему стыду, зевнул и мой меч застрял в его кости предплечья, которую оказался не в силах перерубить. Противник же, воспользовавшись моей заминкой, рванул вперёд и сбил меня с ног. Уродливые, но мощные когти, впились в моё плечо, пока мы падали на песок. К моему счастью, одну рука у моего врага почти не действовала, трудно что-то сделать, когда половина мышц перерублена. За этот шанс я и ухватился, выхватив из ножен с пояса штык-нож и вогнав его по рукоять в глаз с вертикальным зрачком, который оказался так близко к моему лицу. Тело ксеноса сотрясли судороги, а я взвыл не своим голосом, когда когти разворотили моё плечо, но, превозмогая боль, провернул оружие в ране, нанося ещё больше урона мозгу.

— С@ка! — выдавил я из себя, выбираясь из-под тела, а потом снова взялся за скьявону и в два удара отделил голову врага от тела, после чего отвесил ей пинка. Он, конечно, был уже мёртв, но так оно надёжнее, а боль и злость требовали выхода. — Еб@ная тварь, млять!

Ворота на площадку снова открылись, из них выбежали медики, в чьи умелые руки попала моя покоцанная тушка. Медотсек Кломари был для меня местом привычным, я не один и не два раза попадал в палаты в бытность свою гладиатором. Но сегодня привычный порядок был нарушен, к медикам прибыл один из старших инсектоидов.

— Поздравляю с очередной победой, — прощёлкал он на своём насекомьем наречии.

— Как всегда спасибо, — буркнул я в ответ, смотря, как моё плечо зашивают и обкалывают регенераторами. — Где вы откопали этого парня?

— Собственно, по этому поводу я здесь. Промоутер убитого бойца желает с вами поговорить, — раздались новые щелчки в такт автопереводчику. — Думаю, заодно он ответит на ваши вопросы. Не могу на вас давить, но будет неприятно, если вы откажетесь. Это очень влиятельный и уважаемый разумный.

— Ну что ж не поговорить, если очень надо, — хмыкнул я.

— Замечательно, — прозвучали новые щелчки, а дверь палаты через пару секунд открылась. Инсектоид мог бы и предупредить, что разговор подразумевался прямо сейчас. В сопровождении двух бодигардов в броне, вошёл приземистый ксенос, чем-то напоминающий тумбочку. Полтора метра ростом, но примерно столько же в плечах, руки почти до земли. Затрудняюсь сказать, какого оттенка у него кожа, так как вся она была покрыта шерстью, глаза жёлтого цвета. — Позвольте представить, Аларик Б’рон.

— Доброго дня, — поздоровался я.

— Для кого он добрый, для кого наоборот, — произнёс ксенос. — Ты убил моего бойца.

— Так бывает. Да и знаешь, вряд ли есть другой надёжный способ победить того, кто имеет такую выдающуюся регенерацию, — съехал я с предъявы.

— И, тем не менее, я лишился своего подопечного, а потому хочу нанять тебя.

— Некоторое количество лет назад я бы мог согласиться, но сейчас у меня другие дела, — был мой вежливый ответ. — При всём этом мной, с уважаемыми хозяевами Кломари, заключён договор, по которому я дерусь только в их боях.

— Договор можно пересмотреть, — прощёлкал инсектоид, услышав это, было довольно трудно удержать лицо. Местные насекомые были ребятами самолюбивыми. А значит, или ксенос и правда до одури могущественен, или чем-то плотно их держит за причинные места.

— И тем не менее, я сейчас являюсь лидером целой колонии и вряд ли смогу драться чаще, чем раз в пять-семь земных лет, — осторожно ответил я. — А еще привык сам выбирать время, когда стоит этим заниматься. Обязанности правителя накладываю определённые ограничения на график.

— Лидер колонии? — с вопросительной интонацией проговорил волосатый ксенос, а инсектоид издал утвердительный треск жвалами. — Зачем ты тогда вообще дерёшься на арене?

— Думаю, можно сказать, что это наша расовая особенность, — пожал я плечами, когда один из них наконец прекратил латать. — Мы — довольно агрессивный вид, и предводителям молодых общественных образований нужно время от времени показывать подчинённым, что они по-прежнему воины, а потом уже всё остальное. К тому же мой гонорар за бой пойдёт семьям солдат, погибших в конфликтах, что дополнительно поднимет мой авторитет. Кстати о разных видах, а откуда взялся мой противник?

— С