Батюшки мои! Пару дней повращалась среди светил психологии, и уже сама с легкостью дает консультации.

— Постой-ка, сейчас я передам трубку Марте, она специалист по такого рода вопросам.

— Элиза!

— Что?

— Мне кажется, ты говорила, что все это фигня на постном масле?

— Ну, мне от этого пользы никакой, у меня не бывает приступов гнева- Но для некоторых здешних психопатов, которые в бешенстве орут с пеной у рта, это занятие произвело благоприятный эффект.

Да, какую неоценимую поддержку она оказывает остальным членам группы!

Марта взяла трубку, уже получив краткую информацию по нашей проблеме.

— Мне нужно, чтобы вы мне дословно передали, что именно он говорил. Тогда мы выработаем стратегию, как с ним справиться.

Игра стоила свеч, так что я воспроизвела каждое предложение, которое Ти в порыве гнева обрушил на Сашу. Когда я закончила. Марта сказала, что ей необходимо больше данных о его прошлом, и напомнила мне, что это не моя битва. Но я не согласилась. Саша сейчас как израненный зверек, но даже если бы с ней все было в порядке, я бы все равно чувствовала, что должна защитить ее. Кроме того, ведь сражаться в чужих битвах легче, чем в своих, вы так не думаете? По крайней мере, если знаешь, за что ты сражаешься и что это того стоит

Меня очень тяготило то, что остается всего несколько часов, чтобы все уладить. Не могу просто уехать и оставить ее, будет казаться, что оставила ее в клетке со львами. Слова Марты навели меня на кое-какие размышления (как и столь долгое пребывание Саши в уборной), так что я решила противостоять Ти. Несмотря на то что на его стороне целая шайка свирепых дружков.

Когда я открыла ворота, леопарды пришли в ярость — они рычали и ворчали, молотили по заграждению длинными, острыми как бритва когтями. Пара леопардов поднялась на задние лапы, остальные выбрали любопытную тактику запугивания — припадали к земле, вскидывая оскаленные пасти. Шум стоял ужасный.

Господи, да что же такое происходит? Они что, знают, что я собираюсь разобраться с их хозяином? Или же заклятый враг Фредди по имени Мал ахи пытается поднять восстание? Тут я увидела Ти, который вез очередную тележку с цыплятами. Они знают, что сейчас время обедать, и, очевидно, волнуются, что понравившийся кусочек достанется соседу. Ти наклонил тачку прямо к решетке, просовывая куски курятины прямиком в жаждущие пасти. Я ожидала, что они в один присест проглотят свою порцию и их ссора усугубится, но вместо этого каждый из хищников нашел для себя укромное местечко вдали от земляного пола — или на крыше домика, или на бетонном бордюре клетки. Наверное, леопарды тоже не любят, когда в сандвичи попадает песок. Я наблюдала, как Фредди лизал кожицу, пока она не отделилась от мяса, и плавным движением отправил ее в пасть. Потом, на минуту задумавшись, что же съесть дальше, он решил разделить мясо на куски, при этом расщепляя кости и с удовольствием их разгрызая.

— Они и кости едят, — сказала Кэрри, подкравшаяся ко мне, пока я была поглощена правилами поведения леопардов «за столом». — Это замечательный источник кальция. Полезно для зубов и костей.

— Они только что были в такой ярости, — удавилась я.

Кэрри кивнула.

— Не забывай, что это все-таки дикие животные.

«Да, а Ти — дикий вдвойне», — подумала я при виде того, как он просовывает пригоршни куриного мяса через прутья клетки для того, чтобы менее нахальные леопарды тоже смогли получить свое. Один из них с громким чавканьем сжевал свою порцию и облизал ладонь Ти, чтобы удостовериться, что не пропало ни хрящика.

— Мне нужно кое-что привезти из ветеринарной клиники, я вернусь через час-два, — Кэрри похлопала меня по плечу.

— Хорошо, — кивнула я и тут же повернулась в сторону леопардов. Насладившись первым блюдом, они возвратились к тачке-буфету за вторым и десертом. Интересно, им не надоедает курятина? Может, а почему бы и нет, кто-то из них очень хотел бы сейчас заглотить кусочек тушеного соевого творога.

— А где твоя подружка? — крикнул Ти.

— Ее тошнит, — сказала я как можно более язвительно.

Никакой реакции.

— Это тебя не беспокоит? — Я сощурилась.

— Она ведь модель? Уверен, у нее было время попрактиковаться, они все там болеют булимией, так что два пальца в рот…

Мне хотелось заорать на него. У тебя, черт возьми, какие-то проблемы? Но он надвигался на меня со своей тачкой. Я отскочила, чтобы избежать лобового столкновения. Он посмотрел на меня сердито. Я была просто в ярости. Что это за запах? Это не запах куриного мяса и не экскременты животных. Что-то более летучее. Но не бензин. Скипидар? Я сегодня работала с краской, а потом мыла кисти. И тут до меня дошло. Это виски. Сейчас запах почти не чувствуется, но он определенно исходил изо рта Ти.

Может, он такой злюка, потому что он алкаш? Может, мне и впрямь следует прислушаться к совету Марты и собрать о нем побольше информации перед очной ставкой? Я шла по территории питомника, и тут передо мной возникла незнакомая мне львиная морда.

— А тебя как зовут? — спросила я, пытаясь отыскать глазами табличку с именем.

Он издал странный рык, какой издают тяжелоатлеты в момент поднятия штанги или метания ядра, но перевести я не смогла.

— Ага, вот она! — Я подняла с земли деревянную табличку и прикрепила ее обратно на ограду.

— Трой.

Что-то щелкнула у меня в голове.

— Трой. ну, конечно же! Надо позвонить Элен! Она знает, что делать!

Я набрала ее номер. Надеюсь, я не оторву ее от процесса украшения торта.

— Алло!

— Элен, это Лара! Я думаю, у нас проблема.

Я быстро рассказала Элен о свинском поведении Ти, но Элен была спокойна.

— С Сашей все будет хорошо! Сколько раз она подвергалась нападкам со стороны модельеров во время показов, ей не привыкать.

— Это другое, — не согласилась я.

— Почему?

— Ну, если опустить тот факт, что эти модельеры были тщедушные короли подиумов, а Ти — мачо, хоть и деревенщина, то отличие в том, что Саше он нравится.

— Ты беспокоишься, что это одно из проявлений ее отвращения к себе — то, что она позволяет так с собой обращаться?

— Интересно, все, кто переезжает в Калифорнию, начинают так мудрено изъясняться?

Элен рассмеялась.

Я сформулировала свою точку зрения иначе, выразившись «калифорнийским» слогом:

— Я волнуюсь, потому что вижу, что она очень уязвима, и это вряд ли это самое лучшее общество для нее сейчас.

— Успокойся, пожалуйста. Лара. Все будет хорошо. Клуб «Калифорния» очень тщательно подбирал место, куда отправить Сашу. Кроме того, осталось всего пять ночей. Бели у нее будут какие-то серьезные проблемы, она всегда сможет позвонить тебе.