– Но сейчас ты живой, – скептически прокомментировал я.

– Проснулся днем возле подъезда. Болело все и везде, ноги не слушались. Никогда раньше такого не было, даже после самого страшного бодуна. Говорю тебе, он демон, не иначе. – Яша перекрестился.

– Скорее у тебя от алкоголя началась белая горячка, – предположил я.

– Да какая, к черту, белая горячка?! – возмутился Яша. – Что у меня, по-твоему, белой горячки никогда не было?! Говорю, твой Ренди мне смертью грозил!

– Тогда почему ты еще жив?

– На этот раз он меня пощадил, не стал добивать, – серьезно произнес Яша, – но второй попытки оправдаться не даст, я уверен. Это правда, я не обманываю. – Неожиданно лицо моего собеседника побелело, и он бросился бежать со всех ног.

– Эй, Яша, что ты куда?! – крикнул я вдогонку.

Обернувшись, я понял причину бегства – к воротам гаража подходил Ренди.

– Привет! – Я весело поздоровался. – Не поверишь, местный алкаш только что обвинял тебя в попытке убийства.

– Пить надо меньше. – Ренди пожал плечами.

– Знаешь, он был так уверен в том, что говорит… Называл тебя демоном.

– Хорошо, что не дьяволом, – с иронией заметил Ренди.

– Ну, ты мог бы им быть.

– Дьявола не существует, а если он когда-то и был, то, видя, что делают с собой люди, давно ушел в отставку.

– Почему тогда люди в него верят?

– Надо же на кого-то списывать собственное безволие и тупость.

Из уст Ренди эти слова прозвучали не как философское рассуждение, а как констатация факта. С той же интонацией принято говорить, что днем светит солнце, а ночью появляется луна или что дважды два равно четыре.

Спортивный день мы с Ренди начали с бокса, потом отправились расслабляться в сауну. Недалеко от большого бассейна располагался уютный маленький бассейн с теплой водой и джакузи, там мы и устроились после парилки.

– Хорошо. – Я с наслаждением подставил спину под гидромассажную струю. – Давно я не боксировал.

– Не устал? – с иронией в голосе поинтересовался Ренди.

– Нет, я же выспался.

– У тебя почти все зависит от сна.

– Да, я могу долго не есть, а вот без сна чувствую себя плохо. – Немного помолчав, я продолжил: – Расскажи какую-нибудь историю.

– Раз просишь.

Мне вспоминается Карл Хенрити, человек, отказавшийся смириться с выпавшим ему жребием. – Ренди положил руки на борт бассейна. – Он спас многих и в то же время разрушил жизнь своего друга.

«Нет тиранов страшнее умирающих и младенцев», – думал молодой человек, вытирая пот с лица.

– Не мог бы ты колоть дрова в другое время?! Лиля спит! – раздался недовольный женский голос.

– Могу вообще не колоть! – резко ответил парень, прежде чем снова поднять топор.

Из небольшого деревянного домика раздался детский плач.

– Ну вот! – Женщина недовольно фыркнула и пошла успокаивать дочку.

Не слишком вежливого дровосека звали Карл Хенрити. Его жилистое телосложение свидетельствовало о большой физической выносливости, а густая темная шевелюра, орлиный нос и карие глаза делали парня довольно привлекательным. В семье Хенрити Карл был вторым сыном. Его родители умерли во время эпидемии чумы, когда тот еще был ребенком, оставив двоим сыновьям дом и небольшой участок земли. Как и многие крестьяне, братья Хенрити были обязаны работать не только на себя, но еще и на местного лорда. Четыре года назад Эрик, старший из братьев, женился на девушке из соседней деревни, которая родила ему троих детей. Старшего брата Карл любил, а вот отношения с невесткой становились все хуже и хуже.

– Карл, есть хочешь? – Из дома вышел Эрик.

Эрик был ниже ростом, чем его брат, но казался крупнее из-за мускулов. В детстве родители сравнивали более добродушного и сговорчивого Эрика с быком, которому всегда будет нужен погонщик. О Карле они говорили, что за его внешней холодностью скрывается горный поток, у которого опасно стоять на пути.

– Давай, я проголодался. – Младший Хенрити с удовольствием развернул предложенный сверток. – А почему кусок хлеба обгрызанный?

– Понимаешь, мой старший… – стал оправдываться Эрик.

– Хватит! – резко прервал Карл. – Мало того, что я пашу, как вьючный осел, так еще и должен подъедать, как свинья. – Голос молодого человека звучал спокойно, но в нем чувствовались ледяные нотки, пугающие Эрика.

– Так получилось… – продолжил старший брат.

– Если бы мне давали по самой мелкой монете каждый раз, когда я слышу эту отговорку, мы бы жили в роскоши, а не сидели по уши в долгах, – сквозь зубы произнес Карл.

– И что я, по-твоему, должен сделать?! – рассердился Эрик. – Прогнать жену?!

– Не до такой степени, но быть с ней построже не помешает. А впрочем, тебе решать. Сегодня вечером я уйду.

– Куда? – удивился Эрик.

– На запад. Возможно, подамся в город или найду работу в соседнем графстве.

– Но это запрещено. Ты станешь беглым, а если поймают…

– Не поймают, – отрезал Карл.

– На что ты собираешься жить?

– Я здоров и не дурак, для такого работа всегда найдется.

– А как же я? – Эрик привел последний аргумент. – Ты меня бросаешь?

– Я оставляю тебе дом и землю. Боюсь, это все, чем могу помочь. Не хочу провести всю жизнь в мелочных ссорах.

– Как же дети, твои племянники?

– Если бы не они, я бы выгнал твою жену, а не уходил сам.

– Как знаешь, – пробурчал Эрик.

Он знал, что если младший брат спорит и ругается, значит, готов обсуждать варианты, но если он разговаривает спокойно, значит, уже все решил сам и ничто не сможет помешать Карлу осуществить задуманное.

Той же ночью младший Хенрити сбежал, взяв с собой лишь небольшую сумку с припасами. С этого момента ему нужно было быть очень осторожным, так как с беглыми крестьянами лорды не церемонились. В летнее время можно было не бояться холода, но Карл понимал, что до зимы нужно найти убежище получше, чем наспех сделанный шалаш.

Больше недели ему потребовалось на то, чтобы пересечь границу родной провинции. После он смог расслабиться и продвигаться быстрее, не опасаясь солдат. Спустя месяц Карл оказался в графстве Кингспут, лежащем на севере страны. Это был суровый, глухой край с продолжительной зимой и малоплодородной землей, но Карла привлекло то, что при таких условиях у лордов не было возможности тщательно контролировать свои владения, а значит, и обнаружить прибывшего беглого крестьянина.

Решив поискать работу подальше от людных городов, Карл отправился на небольшой деревенский рынок. Довольно скоро он узнал, что больше всего платят на лесопилке у озера Ракалучи, но все торговцы, как один, предупреждали парня, что это гиблое место, а хозяин там сам дьявол.