Лейла держала в руках подарок Шарлотты, деревянного коня, и с мечтательным видом любовалась им, словно предвкушая, что скоро сама будет лететь верхом на вороном скакуне. Гранин в детской не было. Кое-кто завтра за это ответит!

Разрываясь между желанием отшлепать Лейлу и сжать ее в объятиях, Шарлотта присела на корточки возле своей воспитанницы. Та вопросительно взглянула на нее, и девушка постаралась взять себя в руки.

— Голубушка, нам нужно поговорить, — как можно спокойнее сказала она.

— Попалась, красавица, — пробормотал Робби. Шарлотта пропустила его замечание мимо ушей, заботясь прежде всего о том, чтобы расположить к себе Лейлу.

— Давай присядем на скамеечку.

Девочка села там, где стояла, то есть прямо на голый пол. Похоже, необычное поведение гувернантки ее здорово насторожило.

— Здесь? Тоже неплохо, — Шарлотта села подле Лейлы, не обращая внимания на неудобство, причиняемое жесткими юбками, и обняла девочку за плечи. — Я бы хотела покататься с тобой верхом.

Черные реснички Лейлы дрогнули, и она подозрительно взглянула на Шарлотту.

— Почему?

— Ты говорила, что любишь кататься, и я хочу тебя кое-чему научить.

Девочка снова мечтательно посмотрела на деревянную лошадку и перевела взгляд на свою встревоженную гувернантку:

— Меня не нужно учить, я уже умею.

Робби подошел к ним и, глядя на сестру сверху вниз, наставительным тоном пояснил:

— Глупая, научишься ездить, как английская леди.

— Она не глупая, — одернула его Шарлотта, но тут же испугавшись своей резкости, похлопала мальчика по руке. — Лейла такая умница, сразу видно, что она твоя сестра.

Робби наморщил лоб, пытаясь понять, обидели его или похвалили.

Довольная тем, что мальчик на какое-то время замолчал, девушка взялась за его сестру.

— Когда ты научишься ездить в дамском седле, мы сможем кататься вместе, — проникновенно заговорила она.

Лейла сжалась в комочек. При виде явного безразличия девочки у Шарлотты опустились руки. Если Лейла не захочет взять ее с собой на верховую прогулку, она действительно «упустила» этого ребенка.

— Будем кататься каждое утро. Девочка недоверчиво посмотрела на нее.

— Когда отец дома, можешь кататься с ним.

— Папа не ездит в дамском седле, — возразила Лейла.

— Он сможет и в дамском, если захочет, — вставил Робби. Сама бы Шарлотта до этого не додумалась. Мысленно благодаря мальчика за подсказку, она добавила:

— Не знаю, сможет он или нет. Мальчики всегда ездят более легким способом.

— А можно вставать? — Лейла согнула коленки и обхватила их руками.

— Сейчас? — Шарлотта озадаченно смотрела на ребенка.

— Нет, на лошади!

Краска сошла с лица девушки.

— Как это, вставать?

— Как обычно! — оживился Робби. — Мы умеем ездить стоя, а еще свешиваться с седла и стрелять между ног лошади, — мальчик важно расхаживал по комнате и в эту минуту так напоминал своего отца, что Шарлотта невольно зажмурилась и снова открыла глаза. — Я метко стреляю!

— И я! — выкрикнула Лейла.

— Леди всегда говорят тихо… — девушка совсем растерялась. Как тут запретишь кричать, если воображение рисует ребенку бой посреди песков? — Из ружья? Вы стреляли из ружей?

Судя по сияющему лицу, Робби понял, что Шарлотта потрясена услышанным, и решил вдоволь повеселиться:

— Папа умеет стрелять из лука, но меня он пока не научил. Шарлотта не понимала, она отказывалась понимать:

— Отец разрешает вам стрелять из ружей, свесившись с седла?

Лейла с Робби переглянулись.

— Папа сначала заставил нас потренироваться с ружьем без лошади и только потом — позволил стрелять, — Лейла сделала небольшую паузу. — Он боялся, что мы можем поранить лошадь.

Девушка встала и прошлась по комнате.

— Все серьезнее, чем я предполагала.

Озорники захихикали. Шарлотта строго посмотрела на них: — Дети, вы меня разыгрываете?

— Нет, мисс леди Шарлотта, — отозвались они хором.

— Мне придется поговорить с вашим отцом.

Она понимала, что рано или поздно будет вынуждена это сделать. Придется признаться, что она не уследила за Лейлой и та бегала на конюшню. Но теперь… Теперь она найдет тактичный способ прижать его к стенке и потребовать объяснений. Надо же — обучить детей в таком нежном возрасте стрелять и ездить верхом, как цыгане!

Шарлотта не предполагала, что ей придется увидеться с Винтером так скоро после той сцены в карете, но она обладает достаточной выдержкой, чтобы не откладывать неприятный разговор из-за собственных глупых капризов.

— Вы пойдете к отцу сейчас?

— Сначала поговорю с мисс Сайме, попрошу, чтобы вам подыскали няню, которая будет ответственно относиться к своим обязанностям.

Лейла скорчила ехидную рожицу. Шарлотта опустилась рядом с ней на колени:

— Девочка моя, ты должна пообещать мне, что больше не поедешь кататься одна.

— Я же говорил, что попадешься, — снова вмешался в разговор Робби.

Сестра повела худеньким плечиком.

— Лейла, прошу тебя, — Шарлотта легонько погладила девочку по волосам и взяла ее за подбородок. — Я люблю тебя и буду очень волноваться, если ты поедешь на прогулку одна.

— Я не потеряюсь, — девочка послушно повернула к гувернантке свое худенькое личико. — Вы меня правда любите?

Девушка заглянула ребенку в глаза.

— Очень!

И, Бог мой, это была правда. Она нарушила главное правило гувернанток: полюбила своих подопечных, как родных детей. Что можно с этим сделать? Пока она была занята своими проблемами, эти сорванцы пробрались к ней в самое сердце. Если бы Винтеру хватило проницательности, то, желая задеть Шарлотту за живое, он бы не стал упрекать ее в любви к его же детям. Нет, не романтическое чувство к нему заставляет ее сердце сжиматься от тревоги или полниться гордостью. Она любит его детей!

Раскрыв объятия, она ждала одну безумно долгую секунду. Лейла первой бросилась к Шарлотте и обвилась вокруг нее, как виноградная лоза, нашедшая опору.

— Я тоже люблю вас, мисс леди Шарлотта!

Робби чуточку опоздал, но зато сжал ее едва не до боли.

— И я вас очень люблю, мисс леди Шарлотта! Девушка поцеловала детей в подставленные щечки, и они щедро чмокнули ее в ответ. Когда они разняли объятия, у Шарлотты по щекам текли слезы нежности и умиления. Она от души надеялась, что, открыв свое сердце, не допустила ошибки. В конце концов, от услуг гувернантки можно легко отказаться, особенно той, которая отвергла ухаживания хозяина. Но леди Раскин обещала, что она сможет остаться с детьми до их совершеннолетия, так что при случае Шарлотта ей об этом напомнит. Она будет сражаться за этих крошек.