— Лери? — забеспокоился Рензо.

Шумно выдохнув, я повернулась к нему и тыльной стороной ладони стерла с лица краску, обнажая шрам.

Молодой человек застыл.

Долго он смотрел на меня… Когда молчание стало невыносимым, я проговорила горько:

— Все еще хочешь меня в жены?

— Кто посмел? — наконец, вымолвил Рензо.

— Это важно?

— Важно, — серьезно сказал плад. — Я должен знать, кто напал на мою будущую жену.

Я болезненно вздохнула.

Где его рациональность и расчетливость? Он должен уйти и спасти себя, свою жизнь, потому что я непременно ее испорчу. Вместо того этот юный мужчина подошел ко мне и обнял.

«Дурак», — раздосадованно подумала я, но при этом меня затопила щемящая благодарность.

— Никакие шрамы меня не отпугнут, — шепнул Рензо, уверенно прижимая меня к себе. — Это чепуха. Запомни раз и навсегда – ты красавица. Точка.

Смириться с его решением было бы выгодно, но мои расчетливость и рациональность тоже куда-то подевались, так что я отстранилась и сказала:

— Почему ты задал только один вопрос? Что, если я стерва или преступница, которая получила по заслугам? Ты можешь быть жертвой, очарованной жертвой.

— Тогда бы ты не стала показывать шрам и отговаривать меня жениться на тебе.

— А если это такая тактика, чтобы вызвать доверие?

— Лери, к чему это все? — прямо спросил молодой человек.

— Ты слишком хорош для меня.

— А может, наоборот? Хватит искать поводы. Если не хочешь быть со мной, так и скажи, но вот эти недомолвки и намеки оставь.

Он прав, надо дать прямой ответ. Но как же трудно это сделать… Я напомнила себе, как все это время мне жилось в Тоглуане, как непросто было уживаться с Брадо Геллом и его семьей, и, решившись, сказала:

— Я хочу быть с тобой. И я не преступница.

— А будь ты ей, — улыбнулся плад, и коснулся нежно моих волос, — я бы стал твоим подельником.

Ну не романтик ли?

Вечером ко мне зашел Мариан; Нереза отошла по делу, так что нам выдалась возможность поговорить наедине. Он долго меня разглядывал, после чего произнес:

— Косметика творит чудеса. Ничего не заметно, разве что чуть-чуть.

— Да.

— Шрам ты скрыла, но что делать с остальным? Произошедшее не замазать кремом и не запудрить.

— Ошибаешься, — возразила я. — Все можно скрыть, если захотеть. Остается только убедить Кинзию. Если она удержит рот на замке, то все будет в порядке. Мне бы только скорее уехать отсюда…

— Уехать… а как же месть? Разве ты такое спустишь?

— Я не в том положении, чтобы позволить себе мстить, — процедила я. — Сколько раз мне еще повторить, что я буду молчать?

Видимо, Сизер не верил моим многочисленным заверениям. Стоя напротив, он смотрел на меня с тем же пронизывающим недоверием, что и Гелл обычно. Неудивительно, ведь Брадо воспитывал Мариана… Хоть они и разные внешне и по характеру, костяк одинаков: богатые плады, обладающие властью, привыкшие к тому, что они – закон.

— Что ты хочешь за молчание? — спросил Мариан. — Какая компенсация тебя устроит?

Наконец, деловой тон.

— Нам с Рензо нужен свой дом, добротный и большой, подальше от Ригларка и Колыбели, — ответила я. — Еще нужны деньги на первое время, чтобы хватало на еду, одежду, мелочи.

— Вам с Рензо… Значит, ты не отказалась от своей идеи? Хочешь выйти за него?

— И выйду. Мы сегодня еще раз все обговорили.

— На что вы будете жить, когда кончатся деньги, которые я вам дам? Рензо отчислили из университета, семья лишила его содержания.

— Разберемся, — сказала я, не желая посвящать Сизера в детали нашей с Мео будущей жизни. Мы-то уже распланировали, что делать, чтобы не сидеть без куска хлеба и ни от кого не зависеть.

Плад посмотрел на меня, не скрывая скептицизма.

— Сомневаешься? — проговорила я. — Все в итоге складывается так, как было задумано. Жених и тот соответствует всем критериям.

— А-а-а, вот оно что, — протянул Мариан, складывая руки на груди. — Я и забыл о твоих критериях… Значит, нашла-таки свой идеал?

— Нашла. Как видишь, он существует.

— Поздравляю. Мало будет прийти к Брадо и сказать, что вы хотите пожениться. Нужно еще доказать, что вы являетесь гармоничной парой.

— Мы уже соединяли огонь, если ты об этом.

— И?

— Огонь Рензо сильнее. Все, как принято в империи.

— Естественно, сильнее, ведь твой-то огонь бесцветен, — проговорил Мариан, и мне послышалась едкость в его голосе. — Брадо все равно не позволит вам пожениться.

— Позволит, если ты поможешь, — невозмутимо сказала я, глядя в глаза мужчины. — Или ты все-таки навредишь мне напоследок?

— Наврежу? — удивился плад. — Зачем?

— Все идет не так, как ты хочешь.

— Откуда тебе знать, чего я хочу?

Я оставила этот вопрос без ответа и сказала:

— Ладно, Мариан, главное, чтобы Кинзия не испортила все и не рассказала мужу правду.

— Она не сделает этого. Я взял с нее обещание молчать.

— Тогда решено. Сделай так, чтобы Рензо предстал в глазах Брадо в лучшем свете. И деньги, конечно… они потребуются сразу, на свадьбу.

— Так уверена, что свадьба состоится?

— Или состоится свадьба, или похороны, — мрачно проговорила я. — Если Брадо отдаст меня Вернику, точно случится убийство: или меня похоронят, или Верника, или… Брадо.

— О Вернике не беспокойся, — уверенно сказал Мариан. — Мы не оставим Брадо выбора. Ты выйдешь за Мео.

Я приподняла брови, удивленная переменой в поведении плада. Только что он был напряжен и скептичен, и вот уже решителен и спокоен, а взгляд кристально ясный.

— Забавно, да, Лери? — сказал мужчина, приближаясь ко мне. — Мы вернулись к изначальной точке. Помнишь, как мы стояли у камина в тот осенний вечер, и я предлагал найти дурачка, который бы тебя содержал, лишь бы ты скорее уехала отсюда? Все в итоге так и случилось. Дурак найден, вы получите деньги.

— Да, все как условлено, — ответила я, сухостью тона скрывая волнение. Спокойная решимость Мариана нервировала меня.

— Поступать по разуму и жениться по расчету привычно для пладов. Но до тошноты противно. Нелегко наступать себе на горло, правда?

— Ты о ч…

Мужчина прервал меня, не дослушав. Сделав еще шаг ко мне, он, продолжил: