Чем ближе я подходила, тем сильнее становилось мое притяжение и отчуждение Азара. Когда я все же осилила последнюю ступеньку и оказалась рядом с ним, передо мной стоял совершенно чужой мужчина, лишь внешне схожий с Азаром. Из его взгляда исчезли какие-либо эмоции, а на лицо словно надели маску холодной вежливости, совсем как у Кармель в день нашей первой встречи. Я знала, что и сама от радости не прыгала, была собранна и спокойна, но увидеть таким Азара было нестерпимо больно.

Ничем не выдав своего трепета, когда его теплые сухие губы коснулись моей руки в знак приветствия, пристально взглянула ему в глаза, ища хотя бы намек на то, что он тоже скучал и был рад нашей встрече.

Но в них не было ничего…

– Повелительница, вы прекрасно выглядите, – бесстрастно и так, чтобы все услышали, произнес Азар, прежде чем отпустить мою руку.

Поразмыслив, я последовала его примеру и не стала проявлять никаких эмоций. Легкий кивок и мимолетный намек на улыбку заменили мне все слова, так и рвавшиеся наружу. Лишь колоссальным усилием воли я сдерживала все те эмоции, что вызывал у меня этот мужчина. Грудь, казалось, вот-вот разорвет от такой горючей смеси боли и наслаждения, радости и разочарования, злости и умиротворения. А ласковое тепло, согревающее меня еще пару минут назад, грозилось превратиться в пламя, которое сожжет изнутри. Мне даже почудилось, что по моим венам течет не кровь, а лава, с каждым мгновением нагреваясь все сильнее и сильнее. Впрочем, от меня, похоже, и не ждали каких-либо слов или эмоций. Бросив последний равнодушный взгляд в мою сторону, Азар спокойно направился в сторону своего кабинета.

И это все?! Никаких объяснений о своем исчезновении на столько дней, ни желания поговорить о наших проблемах?! Вообще ничего?! Хм. Что ж, пусть будет по-твоему. Не я это начала! Рассудив, что мой обратный подъем наверх будет расцениваться как бегство, неспешно последовала за Азаром, всем своим видом показывая безразличие и скуку. В конце концов, лично мне было что обсудить с этим человеком, называвшим себя повелителем Кардании. И дело не только в моем желании отомстить, но и в благополучии других людей, ответственность за достойную жизнь которых лежит теперь и на моих плечах тоже.

Удивительно, но Азар знал, что я следую за ним, и вежливо пропустил меня вперед. И почему-то сейчас мне почудилась некая насмешка в этом обычном жесте вежливости. Зайдя внутрь, не стала садиться или метаться по кабинету, как бы мне этого ни хотелось. А просто молча ждала, пока Азар сядет на свое место, чтобы меня выслушать. Откинувшись на спинку своего гигантского кресла и одной рукой облокотившись на подлокотник, второй он принялся водить по своему рабочему месту. Как и в прошлый раз, его стол был девственно чист, но именно сейчас я поняла почему. Нажав невидимую моему взору кнопку, из поверхности стола появился большой, дюймов на тридцать, прозрачный экран с какими-то сложными графиками и схемами. Клавиатуры или мыши я не увидела, значит, скорее всего, здесь используется сенсорный экран или подобная ему технология. Но показывать работу аппаратуры Азар не стал, а выжидательно уставился на меня. Демонстративно выдержав небольшую паузу, начала деловым голосом:

– Повелитель, я бы хотела внести изменения в планировку дворца.

При обращении к Азару я специально не использовала его имя, придерживаясь предложенной им манеры общения. Но если он это и заметил, то никак не отреагировал.

– Что конкретно вы хотите изменить? И чем вас не устраивает нынешняя?

«Ну надо же, какие мы вежливые», – подумала я. А помнится, в мой первый день в Кардании он нагло заявил о том, что я теперь принадлежу ему и буду делать только то, что он скажет!

Однако вслух я произнесла совсем другие слова.

– Второй этаж. Комнаты для слуг и хозяйственные помещения слишком малы и неудобны в использовании.

Немного подумав, все так же не отрывая непроницаемого взгляда от моих оголенных конечностей, Азар утвердительно кивнул головой. И дались ему мои ноги.

– Хорошо, займитесь этим лично. Вы ведь теперь полноправная хозяйка этого дома.

Мужчина сказал это серьезно, и даже без ехидства в голосе, но я кожей почувствовала его издевку. Перед тем как уйти, я вспомнила еще об одном важном вопросе.

– Бюджет?

На этот раз Азар позволил себе легкую усмешку, от которой мое сердце сделало небольшой скачок, а по венам опять потек обжигающий огонь, набирая все большую скорость.

– Ни в чем себе не отказывайте, повелительница.

Усилием воли спокойно кивнула и направилась к выходу, так как все, что мне было нужно, я узнала, а оставаться здесь дальше не было никакого смысла. И когда моя ладонь уже легла на ручку, а дверь только-только начала открываться, у самого уха я услышала горячий шепот, запустивший тысячи мелких мурашек по моей коже.

– Я, кажется, уже предупреждал о чрезмерной открытости ваших нарядов?

Как всегда, Азар передвигался бесшумно и застал меня врасплох. От неожиданности буквально на долю секунды я утратила контроль над своими эмоциями, отчего ноги сами сделали крохотный шаг назад. Но и его хватило, чтобы тесно прижаться к горячему мужскому телу, оказавшемуся так близко. Громко и резко выдохнув, с удовлетворением услышала злобный скрип зубов Азара. Видимо, не я одна боролась с нахлынувшими на меня чувствами. Не в силах вымолвить ни слова, быстро и трусливо выскользнула в приоткрытую дверь и бросилась наверх, так ничего и не ответив. А вслед мне звучал хрипловатый мужской смех.

Ругая себя последними словами, я наматывала очередной круг по комнате, пытаясь прийти в нормальное состояние. Да что со мной такое творится? Куда делась спокойная, уравновешенная, а главное, думающая мозгами женщина?! Ау! Ты где там потерялась? Вернись, пожалуйста, иначе я таких ошибок наделаю, что тебе потом краснеть за меня придется! Не помогает. Разумная я никак не желала отвечать, оставляя меня наедине с этой экспансивной натурой, не способной удержать себя в руках! Ох Машка, Машка! И как же тебя угораздило-то?

Сбавив скорость и не особенно заботясь о своем внешнем виде, рухнула на пол перед камином в попытке отдышаться и успокоиться. Закинув руки за голову, размышляла о том, что же все-таки произошло внизу. Я определенно не была готова к охватившим меня эмоциям, стоило мне только увидеть Азара. И теперь, осознав весь размах своей катастрофы, испытывала настоящий страх при вполне логичной мысли, пришедшей в мою голову. А что же будет дальше? Помнится, Крипт говорил, что со временем происходит укрепление связи между супругами нерушимого брака, и, подсчитав количество проведенных здесь дней, теперь уже пришла в ужас. В Кардании я еще только шестой день, а уже готова пасть к ногам Азара, наплевав на гордость и все свои убеждения!

Именно в таком диком и растрепанном виде меня застали друзья. Я себя со стороны, конечно, не видела, но подозреваю, это была еще та картина, потому что Васька с Помикой как-то сразу застыли и даже рты пораскрывали от удивления. Правда, мой котяра дома и не такое видел, поэтому быстро пришел в себя и довольно заулыбался во все свои тридцать два зуба.