воспоминания медленно складывались в единую картину. Как посреди переговоров затряслась земля, с высокого свода над головой начали срываться камни, стены рушились… А потом дворец целиком стал уходить под землю, грозя похоронить своих обитателей. Каким-то чудом он смог почувствовать д’аари, умолял дать ему немного сил. И сквозь разбитые окна внутрь зала хлынули листья, ветки, деревья – все, что было рядом и откликалось на его зов, сплеталось в спасительный купол, ограждая эльфов и людей от падающих стен.

Но теперь они заперты. Плотный кокон не смог удержаться на поверхности и укрыл выживших слишком глубоко. Воздуха надолго не хватит, а его силы…

– Мои силы кончились, я полностью выжат, – прошелестел Орлиэн. – Над нами локтей пятьдесят земли, не меньше.

Кто-то рядом снова всхлипнул.

– Если начнем прокапываться вверх без магии, нас засыплет землей, – напряженный голос, кажется, одного из советников короля.

– Может, маги успеют до нас добраться? – кто-то из слуг.

– Как они вообще это допустили? Покушение на королевский дворец, немыслимо! Где защитные чары? – еще один женский. Не рыдающий, но уже на грани.

– Не на дворец, – тихо произнес Орлиэн. – Под землю ушел весь город.

В наступившей оглушающей тишине шепотом, но очень красноречиво и неподобающе выругался сам король.

Страшно… Умереть в чужом мире, вдали от сородичей, но рядом с ненавистными с детства людьми. Вечными захватчиками, очерняющими, портящими любой мир, которого они касаются.

Впервые Орлиэн ощущал гнетущий страх смерти так близко. Найдут ли его дух д’аари, погребенный под этой землей? Смогут ли унести в родной мир? Что будет, если он умрет здесь? Нет! Он просто не мог умереть! Не так быстро, не так скоро, он еще так молод! Он потомок Древнего Рода, он должен жить столетиями, а не погибать среди людей, едва разменяв четвертый десяток!

На глаза навернулись предательские слезы. Как же хорошо, что света нет… Как же страшно умирать вот так… Как одиноко и холодно.

– Прорубим корни и начнем копать в углу.

– Надо дождаться магов, – жалобно прошептал еще чей-то голос.

– Мы тут погибнем, – снова всхлипнула Илисия.

– А если маги тоже закопаны…

– Весь город, боги, весь город погиб!

– Молчать! – рявкнул король. – Кто продолжит паниковать, немедленно и бесповоротно вылетит со службы! Отправитесь по своим деревням ворон считать!

Как ни странно, угроза сработала – вернулась гробовая тишина. После недолгого копошения кто-то нащупал треснутый магический шар, и тусклый свет озарил печальные лица. Орлиэн быстро смахнул ладонью выступившие слезы.

Небольшой кокон плотно оброс ветвями. Кое-где проглядывали стены дворца, устоявшие благодаря его усилиям. Последние крупицы магии, которую Орлиэн чудом выжал из связи со своим миром, спасли их, чтобы теперь захоронить живьем… Слишком плотные ветви, не прорубиться.

Самое время рассказать, как он ненавидит людей! Он не жаждал отправиться в эту миссию, никого не просил. Но и увиливать от решения Совета не стал. И что теперь? Заперт, умирает вместе с этими созданиями… мерзкими людьми.

– Господин Орлиэн, – вновь подал голос король. Эльф перевел на него ненавидящий взгляд, но сдержался от резких слов. Ларос чем-то импонировал ему. Спокойствием ли? Рассудительностью? Ведь именно люди привнесли всю свою бурю эмоций, жажду любви и вражды в кровь спокойного, мирного народа эльфов. И насколько хладнокровие Лароса напоминало ему мудрость Глядящих.

Он бы ни за что не признался себе в этом раньше, но сейчас, что ж, перед кем скрываться… Юный монарх обладал тем, чего порой не хватало самому Орлиэну. И чему он так жаждал научиться у старших эльфов Совета.

– Да, ваше величество? – уже гораздо спокойнее ответил эльф. Полумрак должен был укрыть его вспышку гнева от чужих глаз.

– Наши маги черпают силы через каналы в миры других стихий. Но если их путь к источнику отрезан, я мог бы им помочь. И если бы я знал, как работает ваша магия, мы могли бы вместе…

– Наши боги, д’аари, даруют нам… – начал было второй эльф, но Орлиэн прервал его гневным взглядом.

– Как вы сможете помочь, ваше величество? Вы не маг.

– Ты хочешь торговаться здесь, под землей?! – не сдержался Рафиэль. – Когда наши жизни на волоске!

– Я должен убедиться, что нашему народу ничего не угрожает.

Орлиэн выдержал холодный тон, осаждая товарища. Он сам хотел бы верить, что настолько благороден, умен и все прочее, что говорил о нем отец при Совете. Но на самом деле страх и ненависть к людям настолько глубоко вжились в него, что он даже не задумался, останавливая откровенность Рафиэля.

Люди захватывают все, к чему прикасаются. Люди оскверняют, портят, переделывают под себя. Они заполоняют чужие земли, вливаются в чужой народ… То, что им не удается захватить с ходу, они забирают исподтишка. Лишь ненадолго побывав в его мире, они так сильно изменили Тринваир! И меняют до сих пор.

Да, он защищает свой народ.

– Я понимаю вас, – с неожиданным уважением произнес король. – Но мир между нашими народами слишком хрупок. Не станет меня – Авелор погрузится в хаос. А не станет вас – и в войнах погрязнут оба мира. Сейчас наше доверие друг другу – залог тысяч жизней.

– Мы черпаем свою силу похожим механизмом. Ваши маги общаются со стихиями, а наши солхари говорят на языке богов. Но суть одна.

И только сейчас Орлиэн понял, почему. Ведь магия в мире людей появилась именно из-за Слияния. Другого механизма и быть не могло… Но ведь д’аари говорили, что это их дар!

Такой же дар, какой может получить от любой другой стихии способный человек или эльф. И если людей не одарили их боги, то и эльфы… Лишь пользуются силой стихии, населяющей их мир, – силой живой природы.

– Спасибо, – Ларос дотронулся до его плеча, всего на секунду. Будто принимая на себя часть тяжелой ноши эльфийского посла. – При коронации кровь наследника насыщают магией. Я не могу активировать ее сам, но в экстренных ситуациях способен добавить сил магу, охраняющему меня. Древняя традиция.

– Если я смогу взять силу из вашей крови…

Орлиэн резко сел. Его слабость как рукой сняло. Тело продолжало ныть от боли, которой он больше не чувствовал.

Либо он верит в непогрешимость д’аари, их божественное происхождение, уникальность эльфийского дара и в то, что он не способен на такую магию вдали от портала… либо спасается сейчас. Теряя своих богов, которые окажутся не более чем инструментом, как стихии, которыми пользуются людские маги.

Страшное осознание стиснуло и так узкий кокон до невыносимых размеров. Воздух будто пропал. Нужно было решаться.

– Древняя традиция, – продолжил Ларос в полной тишине. – Вы станете моим защитником, но в