– Бери, сказал! – нахмурил брови лесник. – Тебе он нужнее. Цель у тебя благородная, потому и подарок соответствующий. И еще. Сегодня я изменил о тебе мнение, Снайпер. Всегда раздолбаем считал, который по собственной прихоти ерундой страдает, приключений ищет на свою голову. Но тот, кто ради друзей готов свою жизнь отдать, достоин уважения.

– Благодарю, – кивнул я, принимая «проводник» из рук пожилого сталкера. – И за дорогой подарок, и за слова, которые для меня ценнее любого, даже самого дорогого артефакта. У него есть имя?

Лесник пожал плечами.

– Нету. Никогда даже не задумывался об этом.

– Тогда пусть будет Кэпом, – сказал я. И, наклонившись к артефакту, тихо спросил: – Ты не против.

Похоже, арту было пофигу. «Проводника» явно не устраивало, что его вытащили из теплой подмышки, и он рассерженно пыхтел по этому поводу, топорща отростки, меж которыми красиво посверкивали переливы цвета чистого неба – несмотря на плохое настроение, арт был полон энергии, которой наверняка втихаря подпитался от Монумента.

Этим я и воспользовался, отработанным движением крутанув Кэпа так, как ранее крутил его покойного тезку для того, чтобы вскрыть очередную дыру в пространстве.

И пространство поддалось. Миг – и передо мной открылась дыра диаметром с колесо от «КамАЗа», по краям полыхающая небесной синевой. Всё-таки Кэпы отличались друг от друга – мой погибший друг предпочитал цвет пламени. Что ж, оставалось надеяться, что на качество пространственного портала это не повлияет.

– Если ты со мной – то за мной, – сказал я Хащщу, мысленно усмехнувшись неожиданной корявой рифме.

И с места «рыбкой» прыгнул в «кротовую нору».

* * *

Кэп не подвел. Всё получилось так, как я задумал.

Вывалились мы с Хащщем примерно в километре от озера Куписта, рядом с которым был расположен научный комплекс Захарова, похожий на огромный дот. Хм-м-м… Теперь уже не Захарова, упокой его Зона, а Кречетова. Если, конечно, ученый никуда из него не свалил за то время, пока я шастал по прошлому и будущему чернобыльской Зоны.

Хащщ, не привыкший к экстремальному перемещению в «кротовых норах», подошел, потирая бок, – приложился им об землю, когда из портала выпал.

– Ну, вы с лесником и экстремалы, – пожаловался он. – Чтоб я еще раз в эту мясорубку полез.

– Группироваться надо было, – сказал я. – Ничего, привыкнешь.

– Да я уж лучше на своих двоих как-нибудь… – начал было Хащщ, но я поднял руку.

– Тихо!

Выкинуло нас неподалеку от небольшого лесочка, за которым и находился научный комплекс. Я специально так рассчитал, чтоб сначала из-за укрытия изучить обстановку, а потом уже соваться в гости к Захарову. Но сейчас там, за деревьями, что-то происходило. Возня, стоны, смех, приглушенный красной от радиации листвой.

– Чёт там фигня какая-то творится, – сказал Хащщ, прислушиваясь. – Пикник, что ли, кто-то устроил?

– Пойдем посмотрим, что там за пикник, – сказал я, беря «Винторез» на изготовку. – Лесок этот нам не обойти, всё равно заметят на открытой местности, так что лучше давай быстрее за мной, пока они заняты своими делами.

На сырой почве в районе озера Куписта рос хилый тростник высотой примерно нам по пояс. Конечно, маскировка так себе, но в нашем случае это было лучше, чем обычная серая трава Зоны, в которой и ботинок не спрячешь. В общем, пригнувшись, мы побежали к кривым деревьям-мутантам, и при этом я очень надеялся, что сейчас нас не ловит на мушку один из часовых, выставленных по периметру для охраны «пикника».

Но ничего не произошло. Мы благополучно добежали до деревьев и, стараясь не шуметь, аккуратно пошли в направлении загадочной возни.

Идти пришлось недолго. Почти сразу деревья стали реже, и сквозь корявые ветви мы разглядели поляну, на которой происходило весьма отвратительное действо.

Их было пятеро. Все в легких зеленых комбезах группировки «Воля» серии «Вольный ветер» с фильтрующими масками на лицах. Бывалые сталкеры уже давно обходятся без них, но есть и такие, кто без фильтров на морде, дополнительно снабженных противоосколочными очками, из укрытий не выходит. По мне, так подобное украшение прежде всего на себя напяливают те, кто не хочет светить свой портрет даже в Зоне, где и без них полно всякого отребья. Особенно это актуально, когда люди творят то, чем сейчас занимались на поляне «вольные».

Сегодня им повезло. Видимо, в лесочке решило отдохнуть семейство ктулху, и это просекла пятерка бизнесменов в зеленых комбезах. Подкрались с разных сторон и одновременно выстрелили из парализаторов – вон они болтаются у каждого из них за спиной помимо основного оружия. Обычно применяются учеными для нелетальной охоты на мутантов. Стреляют шприцами с коктейлем, от которого мут на некоторое время впадает в ступор, пока ученые его или на месте изучают, или тащат в свое логово для более вдумчивого исследования.

Однако «зеленые» и не думали заниматься научными изысканиями. Им семейство ктулху понадобилось для другого.

Как известно, Зона – это не только территория для добычи ценных артефактов, за которые на Большой земле платят нереальные деньги. На зараженных землях идет еще и охота на мутантов, чучела которых тоже стоят немало, а некоторые части тела используются в медицине либо для приготовления экзотических блюд, стоимость которых порой поражает воображение.

Жесткое и вонючее мясо ктулху на черном рынке популярностью не пользуется. Зато нежные ротовые щупальца, фантастически вкусные, если их правильно приготовить, у гурманов-экстремалов ценятся очень высоко. Также очень дорого стоят головы этих мутантов, которые собиратели охотничьих сувениров после соответствующей обработки вешают себе на стену. На третьем месте стоит крепкая, гладкая и одновременно мягкая кожа мутантов, из которой шьют одежду, кошельки, сумки и прочую дребедень для состоятельных дам и господ.

При этом есть один секрет, о котором знают все сталкеры.

Если щупальца отрезать у мертвого ктулху, то у блюда потеряется тот самый неповторимый привкус, который так ценится любителями вкусно пожрать.

То же касается головы, ибо те самые щупальца, лишенные притока крови, очень быстро начинают портиться – чернеть, съеживаться и отваливаться от морды. Поэтому головы тоже отрезают у живых мутантов, после чего трофей сразу погружают в специальный раствор, сохраняющий и консервирующий добычу до того, как она окажется в мастерской таксидермиста.

То же самое рекомендуется проделывать и с кожей для сохранения ее неповторимой мягкости.

Знание секретов Зоны, конечно, вещь полезная, только в данном случае слабо применимая, ибо мало находится энтузиастов, готовых попытаться взять в плен живого ктулху. Эти мутанты справедливо считаются одними из самых опасных чудовищ Зоны, потому и цена на перечисленные выше трофеи бывает запредельной, превышающей стоимость многих очень редких и ценных артефактов.