ничего не поменялось.

— Не поменялось, ваша милость? — удивился Рюттер.

— Именно. Когда в ресторан заходят аристократы, вы всегда обслуживали их лично, а обычных горожан перепоручали слугам. Здесь почти тоже самое. Только дворяне стали офицерами, а горожане мастерами и матросами. Ничего не изменилось.

— А хирург?

— А хирург, милый мой, разницы в сословиях не видит. Он одинаково относится ко всем пациентам. И если он скажет раздеться, то одежду скидывает и дочь арендатора и графиня.

Ожил динамик корабельной связи:

— Это мостик, — сообщил Дастис. — Есть выход карибу из гипера! Зафиксирован сигнал маячка от «Эрикса».

Ивор активировал портативный микрофон.

— Держите меня в курсе, старпом, — сказал он.

Некоторое время Ивор пребывал в благодушном настроении. Они с Маскарилем пили вино и болтали о том, о сем. Короткий транзит шёл по плану.

Как вдруг прогремела сирена боевой тревоги.

— У нас контакт с Акелой, сэр! — почти сразу же доложил Дастис.

— Вот же чёрт! — выругался Ивор, отбрасывая салфетку. — Как он нас догнал? Как вообще понял, куда мы отправились?

Мыслей на этот счет у него пока не имелось.

Как ни хотелось ему побыстрее вернуть себе командование кораблем, пришлось заскочить в каюту и вновь переодеваться. На мостике он появился как положено в комбинезоне, мокасинах и с шлемом в руке.

— Мостик мой, — заявил он, опускаясь в кресло и пристраивая шлем.

— Мостик ваш, — ответил Дастис и облегченно выдохнул.

Хитрый план не сработал или вернее сработал отчасти, потому что сюда похоже не нагрянула вся эскадра, а появился только единственный крейсер. Во всяком случае остальные не проявили себя, а если промедлят ещё немного, то и смысла уже не будет — «карибу» уйдут в гипер, а боевую эскадру не так-то просто одолеть единственным кораблём.

Но если Акела смог раскусить его хитрость, почему не сообщил остальным? Почувствовал подвох лишь в последний момент? Допустим. А потом подставил какую-то посудину вместо себя. Можно принять это предположение за рабочую версию.

На этот раз Акела не предупреждал, а угрожал.

— Это командор Родерик. Больше предупреждений не будет. Я начинаю отстреливать корабли один за другим, будь они торговцами или военными. Мои арсеналы бездонны, а терпение иссякло. Если желаете уцелеть, просто забирайтесь в шаттлы и отправляйтесь к заправочной станции. Родерик, конец сообщения.

— Он повторил это уже несколько раз, — сказал Дастис. — Но огонь пока не открыл.

— ОКП, мы установили его локацию? — запросил Ивор.

— Да сэр, но не слишком точно, — ответил Райт. — от восьмидесяти пяти до девяносто пяти градусов на вест. Практически у нас на траверзе, сэр.

Торговым кораблям оставалось не так долго до ухода в гипер. Вряд ли Акела сможет нанести им серьезный ущерб. А эскадра имела достаточную огневую мощь, чтобы затруднить противнику стрельбу.

— Связь, передайте приказ по эскадре. Как только Акела активирует двигатели или начнёт стрелять, открыть огонь из всех орудий. Торпеды экономить.

— Навигатор, пересчитайте коррекцию для карибу. если они уйдут в гипер на меньшей скорости, скажем четыреста километров в секунду, какой выигрыш времени это даст?

— Тринадцать с половиной минут, сэр, — ответил навигатор Ли.

— Хорошо, Ли, скиньте расчеты в секцию связи. Связь, Коллинз, передайте карибу новый пакет исходных по изменению вектора.

— Да сэр.

Акела одновременно начал коррекцию и стрельбу по торговцам. «Нибелунг» и его консорты сразу же открыли ответный огонь.

Сравнительно короткая коррекция курса не успевала принести победу ни одной из сторон. Разве только удачный выстрел с попаданием в критически важный узел мог вывести из строя Акелу. А эскадра в свою очередь не позволяла ему спокойно расстреливать торговцев. Плотный огонь заставлял вражеский крейсер маневрировать. Редкие пуски торпед хоть и менее точных, вынуждали противника применять РЭБ, выпускать обманки, что затрудняло прицельную стрельбу ещё больше.

— Попадание в «Корсар» и «Ричард Стерлинг», — сообщил оператор из секции связи. — Шкиперы рапортуют, что способны продолжать путь.

Наконец таймер высветил нули и «карибу» перешли в гипер.

Военным кораблям осталось разобраться между собой. И они вновь затеяли игру, кто позже прыгнет? Акела мог, как прежде, придержать корабль и подождать ухода «Нибелунга» с товарищами, но и «Нибелунг» мог проделать этот трюк и тем самым поменяться с охотником местами.

Одна из проблем заключалась в том, что у медленной флотилии не осталось топлива, да и у боевой эскадры его оставалось впритык. Впереди их ждала система карлика 936, где Ивор собирался заправить конвой. И это будет полноценная заправка с полной остановкой и подходом к станции, потому что даже танкеры уже опустошили свои запасы. А кроме того Ивору нужно будет там задержаться, чтобы получить сообщение с уточнением места и времени рандеву.

Но торможение, остановка и ожидание сделают всех их лёгкими мишенями, если Акела успеет проскочить следом за эскадрой, опередит и затаится в пустоте возле станции. Поэтому хотя бы один корабль королевского флота Райдо должен будет уйти позже противника. И выбирать особенно не приходилось. Вспомогательные крейсера не обладали необходимой мощью и мощностью. «Нибелунг» единственный мог применять боевые режимы ускорения в 4 g, а также сохранил достаточный запас топлива, чтобы совершать подобные трюки.

Как бы ни отталкивала Ивора идея покидать консортов, он решил придержать флагман в системе 501, а эскадре назначить временного командира.

Секция связи организовала закрытую конфренцию капитанов.

— Разделимся, — довел до них Ивор свое решение. — Пусть эскадра уходит в гипер по плану, а «Нибелунг» останется и будет наблюдать за противником. Временным командором назначаю Николо Тавиани. И вот что, Ник, сразу после выхода из гипера вы передадите на заправочную станцию сообщение по открытому каналу. Придумайте сами какое. Скажите, что у вас человек с травмой нуждается в помощи.

Выбор Тавиани в качестве временного командира никто не оспорил. Ник единственный из них, кто имел хоть и неполное военное образование. А вот с планом согласились не все.

— Вы забыли об одной маленькой проблеме, сэр, — возразил Вальх.

— Какой же?

— Сейчас все боевые корабли идут без утайки с работающими двигателями. Акела сможет легко определить, кто ушел в гипер, а кто остался?

— Верно. Поэтому мы поступим так же как он поступил с нами.

— Боевой крейсер сложно будет обмануть обычным имитатором.

— У меня есть необычный, — заверил Ивор.

Он улыбнулся, заканчивая конференцию. Приятно было утереть нос аристократу.

— Ларри, готовь «Атони». Одну штуку с сигнатурой рейдера. Мне будет нужна имитация ухода в гипер.

— Это будет сложно, кэп, но сделаем.

Поскольку стартовые боксы морской пехоты опустели, Ивор ещё на Барти заполнил их старыми ботами типа «Атони», подобранными на Призрачном поле. А инженер и техники напичкали их излучающей аппаратурой и превратили в обманки высокого качества. Энергетика позволяла ботам обманывать противника дольше