по себе отвлекала внимание. Так что десант появился неожиданно как для персонала, так и для пикета повстанцев.

Их оказалось немного. К тому же большинство предавалось пьянству и играм. Это были не лучшие люди генерала, в основном бывшие зеки. Они расслабились, пребывая в спокойной точке, поэтому сопротивления не оказали. Что было благоразумно. Зайди сюда обычный торговый корабль, боевики взяли бы его под контроль. Но против флота им просто нечего было выставить.

Затем такой же трюк пришлось проделать со второй заправочной станцией в системе.

— Всё чисто, сэр, — доложил Исбреен.

— Разделимся, — передал Ивор конвою. — Танкеры пусть отойдут к своим компаниям, а остальные поровну на Ола и Дюма.

Возле стыковочного узла Ивора встретил смотритель станции Ола-936.

— Надеюсь, вы понимаете, что комплекс принадлежит межзвездной корпорации, — сказал он.

— Мы не нанесем большего ущерба, чем предыдущие ваши гости, — заверил его Ивор. — И даже заплатим за топливо и прочие услуги.

Услуги могли стать проблемой. Станции корпорации Ола выглядели более просторными, чем у конкурентов, а сервис предлагал больший выбор. Но и Ола-936 не рассчитывалась на такой наплыв посетителей. До войны торговые суда никогда не передвигались большими караванами, тем более в сопровождении боевых кораблей с огромными экипажами. Не говоря уже о тюремных, забитых до отказа зеками. Им особенно не понравилось томиться в тесных корабельных помещениях, когда рядом находилось целых два городка развлечений.

— Надо срочно убираться отсюда, пока не начались бунты, — мрачно заметил Ник Тавиани.

— Я бы с радостью рванул в последний прыжок, сразу после заправки, — сказал Ивор. — К сожалению мы должны находиться здесь еще сутки. Потому что я ожидаю посылку.

— Посылку?

До сих пор Ивор никому не рассказывал о договоренности с маркизом.

— Нам пришлют почтовую капсулу с локацией на заправочную станцию Ола. У почтовой станции достаточная точность, ну что вам объяснять, вы и сами знаете. Так что мы сможем принять сообщение даже средствами «Нибелунга», если будем знать вектор входа, точное время и заранее настроим аппаратуру.

— Хорошая идея, — одобрил Ник.

Секции связи всех четырех кораблей настроили аппаратуру и антенное хозяйство на нужный диапазон частот для приема потока данных с информационной капсулы. Хотя основная надежда возлагалась на «Нибелунг», несущий более чувствительное оборудование.

* * *

Торговые суда понемногу прибывали и вставали в очередь на заправку. Потенциальные вражеские корабли хранили молчание. Если они и находились в системе, то не рискнули портить отношения с корпорациями и накрыть скопление торговцев единственной торпедой. Но потенциальные корабли могли атаковать раньше, однако, не сделали этого. Так что скорее всего система была пуста. Что обещало более спокойное продолжение пути.

Поскольку космос признали чистым, офицеры эскадры устроили небольшую вечеринку, зарезервировав «горный зал» на станции Ола. Небольшой зал для особо важных персон (всяких там пассажиров космических яхт) с удобными креслами и низкими столами. Горного здесь имелись только пейзажи на стенах. И касались они не альпийского туризма, как можно подумать, а горных разработок в космосе. Черные контуры комплексов по добыче и переработке изображались на фоне оранжевой атмосферы гигантов, красных метановых льдов замерзших миров, багровых сполохов планет, что находятся от звезды слишком близко.

Капитаны, а также Маскариль с Исбрееном собрались за одним столом. Все, кроме графини Демир, которая присоединилась к женской офицерской компании, куда входили Ломка, Лора Морган и Паула.

Взяв по банке пива, девушки отправились к бильярдному столу и Ивор с удовольствием наблюдал за тем, как изгибается тело графини, когда она примеривается к удару по шарам. Вот так же спокойно она оценивала тактическую ситуацию во время боя. Разве что тогда на ней был комбинезон, а теперь обтягивающие джинсы и тонкая блузка. Остальные девушки тоже выглядели великолепно, но разглядывать их Ивор предоставил другим.

Если девушки-офицеры просто отдыхали, болтая о том о сем, играя в пул и попивая пиво, то мужская вечеринка почти сразу же превратилась в обсуждение дальнейших действий и оценки стратегии в целом. Выпивка не мешала обсуждению, напротив, создала неформальную обстановку. Для разговора, что называется, без чинов. Эрик Вальх все так же неохотно шел на подобный контакт и ему ничего не оставалось делать, как пить пиво и слушать разговоры других.

— Люди устали, — сказал Ник Тавиани.

— Осталось не так много, — попытался ободрить его Ивор.

— Почему ваши люди не могут отдохнуть в гипере? — удивился Джонсон. — Моя команда просто не знает, чем бы заняться?

— Тренировки, мой друг, — сказал Ник. — Мы тренируемся, как только можем. Каждую свободную минуту. Симуляторы, учебные фильмы, инструкции, физическая подготовка, тренировки по борьбе за живучесть. И потом, напряжение не так-то просто снять, когда знаешь, что тебя ожидает возвращение в пекло.

— Пожалуй, — согласился Джонсон. — Но знаете ли вы что многие гениальные вещи рождались во время безделья. Во время чумы написан «Декамерон», а во время года без лета «Франкенштейн».

— Нет, мой друг, — возразил Маскариль. — «Декамерон» не писался во время чумы, хотя и под впечатлением от эпидемии, это его персонажи рассказывают во время чумы свои истории.

— Вы ломаете мне всю подводку, — нарочито нахмурился Джонсон.

— Вот как? — засмеялся Маскариль. — Прошу прощения, мистер Джонсон. Так значит ваше безделье привело к некоей гениальной мысли? Вы написали книгу?

— Прошу заметить, что не только литература обогатилась от скуки, — возразил инженер. — В университете нам рассказывали, что и господин Морзе придумал свой знаменитый код во время долгого плавания через океан. А теперь я убедился, что скука располагает к творческому мышлению.

— Просим вас, мистер Джонсон, — предложил Исбреен. — Поведайте нам о своих открытиях.

— Пребывание в гипере позволило мне подумать над проектом тюремного корабля.

— Тюремного? — удивился Ивор. — Но с какой целью?

— Как вы знаете, вся документация на этот класс кораблей хранится в королевском информатории, а права на производство принадлежат королевским семьям. То есть теперь, видимо одной королевской семье.

Все вздохнули, признавая факт утраты дружественных государств и скорее всего их монарших фамилий.

— Это означает, что докупив немного оборудования, мы могли бы развернуть производство прямо на орбите Барти, — закончил мысль Джонсон.

— Но зачем нам столько тюремных кораблей? — удивился Маскариль. — Кажется этот бизнес напротив сокращается. Ведь на Барти мы не сможем принять более миллиона зеков. Ну, полтора миллиона, если ужмёмся.

— Тюремный проект нужен нам не для перевозки зеков, а чтобы на его основе построить эсминцы! — Джонсон поднял указательный палец и обвел всех победным взглядом.

— Вроде бы мы этим уже занялись, — заметил Ник.

— Нет, — покачал головой инженер. — Сейчас мы переделываем тюремные корабли во вспомогательные крейсера. И я подумал, зачем переделывать, почему бы не взять проект за основу и не перепроектировать слегка. Знаете, для меня это занятие так