и лучше малоразмерных дронов или одноразовых ловушек.

Обычно имитаторы использовали для отвлечения огня или создания видимости дополнительных сил. Война это путь обмана, не так ли? Предыдущий маневр Акелы подсказал ещё одно применение. Правда сам командо Родерик использовал для обмана какой-то корабль, что провернуть было проще. У стандартной обманки не хватило бы энерегетики чтобы имитировать долгий разгон и уход в гипер. Но сейчас им не требовалось столько времени, а у Атони имелось больше энергии. К тому же для полной гарантии Ивор собирался замаскировать обманку.

— Связь, дайте мне канал с «Алькатрасом».

— Третий канал, сэр.

— Ник. Будьте добры поставить Алькатрас между «Нибелунгом» и Акелой. Не обязательно слишком точно. Не то чтобы это совсем перекроет ему обзор, но некоторые неудобства создаст. А нам сейчас важно любое преимущество. И ещё, Ник, как только смените положение, запустите по нему пару торпед с ядерным фугасом.

— Да, сэр, выполняю.

Когда Алькатрас сместился в ордере, заняв новое место, и запустил торпеды, на «Нибелунге» всё уже было готово. Энергетический реактор заглушили и теплоноситель успел достаточно остыть, чтобы не слишком светиться в инфракрасном диапазоне. Активность в эфире флагман прекратил тоже.

Прозвучал сигнал, предупреждающий о прекращении ускорения.

— Сейчас! — дал команду Ивор.

Торпеды запущенные «Алькатрасом» взорвались, не причинив противнику урон, но на миг ослепив его сенсоры. В тот же момент маршевые двигатели «Нибелунга» заглохли. Выключились радары, все излучающие устройства. Одновременно с этим были активированы двигатели и имитаторы излучения на Атони.

Старый бот продолжил полет вместе с остальными кораблями эскадры. А «Нибелунг», двигаясь по баллистике, начал понемногу отставать.

— Переход эскадры в гипер через тридцать минут, — доложил навигатор Ли.

Через полчаса в последнем импульсе, который почти полностью уничтожил бот, Атони сымитировал вспышку гиперпрыжка. Он прекратил существование, а все остальные корабли исчезли из нормального пространства. Эскадра отправилась в гипер без лидера и если бы с ним что-то случилось, могла рассчитывать только на себя.

«Нибелунг» затаился, выжидая, что же предпримет противник. Долго ждать не пришлось. Прошло всего минут десять и Акела приступил к коррекции вектора. Он продолжал разгон по курсу на карлик 936, однако немного сместился. Совсем чуть-чуть.

— Есть! — закричал по корабельной связи Райт. — Мы его поймали, сэр.

По обновленным данным получалось, что Акела отказался от намерения преследовать карибу, и очевидно решил подловить флагман. Вернее призрак флагмана.

— Принято, — ответил Ивор. — Командор Родерик решил повторить номер. Отлично. Постарайтесь зафиксировать его вектор, как можно точнее.

Акела совершил прыжок с небольшим запасом времени. Ему не требовалось терять лишние сутки на ожидание добычи. ОКП определил направление, но точка выходы могла оказаться любой.

— Думаю он понимает, что эскадра направится к заправочной станции. И рассчитает так, чтобы мы оказались у него на траверзе после… если не ошибаюсь, шести часов его дрейфа.

Так или иначе у «Нибелунга» запаса топлива хватало, чтобы опередить противника.

— Зарезервируйте топливо для торможения и выхода к заправочной станции.

— Сделано, сэр.

— Тогда не будем терять время. Запустить двигатели.

Глава семнадцатая

Карлик 936. Волчья погибель

Система коричневого карлика 936 была примечательна тем, что именно здесь якобы занималась разработками астероидов компания «Ресурсы Марбаса», а затем именно здесь состоялось памятное сражение между повстанцами и самонадеянным объединенным флотом четырех королевств. А если говорить напрямик, то произошел вероломный захват флота с циничным избиением как военных, так и сопровождающих их гражданских.

Космические битвы не оставляют братских могил и гекатомб подобно сражениям на поверхности планет. Ко времени прибытия конвоя система полностью опустела. Даже на дальней окраине нельзя было поймать отголоски переговоров. Радиоволны давно уже отправились в путешествие через бесконечность пространства, попутно искажаясь до неузнаваемости. Наверняка какие-то обломки кораблей ещё блуждали по нестандартным орбитам, захваченные гравитацией звезды, но вряд ли их можно будет легко найти. Тем не менее, само осознание факта, что именно здесь произошла бойня, вызывало у Ивора странную смесь ощущений. Тоска по погибшим знакомым, возмущение, торжество, что он всё же прибыл сюда; жажда возмездия. Многим чувствам он затруднялся дать четкое определение. И только догадывался, что могла сейчас чувствовать графиня, которая потеряла в сражении всю семью.

Что ж, во всяком случае, прямо сейчас «Нибелунг» имел возможность отомстить хотя бы одному из виновников тех событий.

На этот раз Ивор отнесся к делу ещё серьезнее, чем раньше. Перед выходом из гипера, он расставил морпехов в каждой секции корабля. Они недавно поймали фрегат на радиосигнале скафандра или какого-то иного малого устройства, и теперь Ивор пожелал исключить подобные случайности для «Нибелунга». По его приказу многие терминалы и оборудование просто обесточили, беспроводные системы отключили, а внутреннюю связь свели к «ламповому» проводному интеркому.

Радиотехническая разведка слушала пространство во всех возможных диапазонах, не забывая проверять и собственные рабочие частоты.

— Кроме маяков заправочных станций никаких сигналов, сэр, — отчитался Вдович.

— Отлично. ОКП, задействовать программу слежения за покрытием звезд в секторе поиска «Респаун». Кроме оптических, использовать инфракрасные сенсоры.

Как бы не притворялся корабль куском пустоты, после выхода из гипера он начнёт излучать тепло, а его корпус будет загораживать от наблюдателя звезды. И рецепт успеха поисков сводится лишь к тому, чтобы знать когда и где искать? Так как мониторить всю небесную сферу средствами корабля и даже эскадры технически невозможно.

Однако Ивор с большой долей уверенности предполагал, где именно появится Акела, а с ещё большей уверенностью мог сказать, когда он появится. Этот довольно узкий сектор неба получил кодовое название «респаун». Так в компьютерных играх называлась точка появления игрока после смерти.

Акела не разочаровал и вышел в точно рассчитанное время.

— Мать моя! — ахнул Райт, активировав громкую связь. — Когда мы сблизимся, до него будет не больше трёх тысяч километров! Руки чешутся проверить лазером, сколько именно.

— Даже не вздумайте, мистер Райт! — остерег Ивор скорее в шутку, так как предположить, что кто-то сейчас добровольно сорвёт операцию он не мог.

Дистанция мизерная для космических сражений. Даже их первый бой на орбите Барти начинался с куда большего расстояния. А на такой дистанции он мог бы наверное использовать лазеры и пушки ПРО, чтобы нанести ущерб противнику. А уж орудия прямой наводкой успеют сделать много дыр пока противник поймет, что по нему стреляют. Три тысячи километров — тридцать секунд для снаряда. Орудие, конечно, выдаст вспышку при выстреле, однако не такую большую, как если бы применялась гиперфаза. Тем более если подгадать время выстрела, когда противник будет занят чем-то другим.

Акела противника не видел и обнаружить не мог. Он ожидал появления эскадры в другом месте и немного позже. Там и будет искать.