И все-таки у нее был очевидный изъян: чересчур широко расставленные глаза, как я уже писала, причем один чуть меньше другого. У меня глаза симметричны, хоть и не такие большие, как у нее. Потом, глаза у Тессы были темные, а у меня – голубые; мужчины же предпочитают голубоглазых женщин, ведь такой цвет глаз напоминает мужчинам о детях. Тесса стриглась коротко, тогда как мужчинам нравятся женщины с длинными волосами. И еще она была плоская, как доска, без пышных форм, которые, как известно, признак фертильности, и потому ценятся противоположным полом.

Но самым главным преимуществом был возраст. Я моложе на целых пятнадцать лет. Тесса и ее подружки часто возмущались, что мужчинам подавай кого помладше. Из их пересудов следовало, что это – решающий фактор, перевешивающий все остальное. «Небось нашел себе соплячку, – негодовали они по поводу новой подружки бывшего воздыхателя. – Мочалки двадцатипятилетние. Я прямо чувствую, как из меня песок сыплется». Итак, у меня было то, чем все они бредили: молодость. Более того: мне даже двадцати трех не дашь – у меня совсем нет морщин, кроме едва заметной бороздки между бровями от напряженного смотрения на экран.

Подводя итог, я решила, что даже исходя исключительно из внешних данных Коннор, вероятно, найдет меня не менее, а то и более привлекательной.

Тем не менее оставалось последнее, самое главное препятствие. Коннор влюблен в «Тессу», а значит, на другую он даже не посмотрит. Очень может быть, что, когда мы встретимся, он, из верности к «Тессе», не станет вступать со мной в долгий разговор, без которого нам не сблизиться. Он уже не раз сообщал, что одним из первых покидал светские мероприятия: ему было скучно с другими, «потому что они не похожи на тебя».

Следовательно, «Тесса» должна положить конец их отношениям до того, как с Коннором встречусь я. Тогда он сможет свободно завязать знакомство с «новой» женщиной. Но план был рискованный. Совершенно ясно, что Коннор крайне тяжело перенес разрыв отношений девять лет назад, и если сейчас Тесса опять его бросит, он ожесточится и навсегда прекратит писать ей. Это значит, что я должна быть абсолютно уверена в том, что я, Лейла, «подойду» ему, когда мы встретимся в реальной жизни.

Стоит попробовать, решила я. Мне очень хотелось, чтобы он был моим. Поэтому на следующий день «Тесса» написала Коннору:

«Дорогой. Это безумие. Я здесь, ты там. Я все время думаю о тебе, и это неправильно, приятель. Давай отпустим друг друга! В Лондоне найдется миллион девушек, которые сделают тебя счастливым, а я лишаю их такой возможности. Тридцатилетние холостяки встречаются не чаще, чем единороги. Что скажешь?»

И потом, в порыве вдохновения, я добавила:

«Вообще-то я даже знаю, с кем тебя свести. Вы с ней очень похожи. По-моему, когда вы узнаете друг друга, вас водой не разольешь».

Вскоре пришел ответ:

«Бошечка, что за бред? Не смеши. Может, женщин и миллионы, но ты – одна. Кроме тебя, мне никто не нужен. Не говори так, ты меня обижаешь».

Представьте себе, какие смешанные чувства вызвало во мне это письмо. Часть меня не могла не радоваться такому постоянству, но другая пришла в отчаяние. Я решила попробовать еще раз и быть тверже.

«Ну ладно, скажу прямо. Ты как-то спрашивал, есть ли у меня кто-нибудь, и я сказала, что никого нет. Это не совсем так. Я встречаюсь кое с кем. Совсем недавно, но он мне нравится. Он не такой клевый, как ты, но уравновешенный и добрый. Именно то, что надо. Кроме того, у него есть фора – он живет не за четыре тысячи миль от меня. Что скажешь?»

И снова ответ пришел молниеносно.

«Что скажу? Сейчас разрыдаюсь. Мне хочется запрыгнуть в самолет, прилететь к тебе и хорошенько тряхнуть! Что там у тебя за парень? Не смеши».

Затем последовало то, чего я больше всего страшилась.

«Если ты серьезно, то я больше не буду писать. Прости».

У меня внутри все онемело, когда я прочла эти слова с экрана. Я настрочила ответ:

«Пожалуйста, не говори так. У меня с ним несерьезно. Ты же знаешь, мое сердце принадлежит тебе. Пиши, прошу тебя».

Ответ:

«Хорошо».

И потом:

«Поцелуй меня».

Несмотря на неудачу, меня не покидало страстное желание увидеть Коннора. Я решила, что ничего не потеряю, устроив нашу встречу сейчас, даже если она ничем не закончится. Признаюсь, у меня теплилась надежда, что наше влечение друг к другу будет достаточно сильным, и он забудет о своих чувствах к Тессе. Осведомленность о его интересах и предпочтениях станет моим главным оружием, благодаря чему я смогу быстро наладить разговор.

Столкнуться с ним будет проще всего. По пятницам он с приятелями-юристами идет в паб, зачастую чтобы попрощаться с очередным коллегой, покидающим контору. Итак, когда настала пятница, я как бы мимоходом спросила о его планах на вечер.

«Ничего особенного. Буду сосать дорогущее пиво в окружении коллегии адвокатов».

«Кто уходит на этот раз?»

«Джастин»

«Это который?»

Многих сотрудников его конторы я знала по забавным историям, которые рассказывал Коннор.

«Тот, что в свободное время ходит в качалку и забивает холодильник судками с отварным куриным филе».

«Вспомнила. Джастин Здоровяк, да? И где же будет происходить сие захватывающее событие?»

«Где-то в Шордиче, в какой-то дыре».

«О, знакомые места!»

Я быстренько просмотрела свои заметки о том периоде жизни Тессы.

«“Электрика” все еще работает?»

«А ты что, с тех пор там ни разу не была? Не верится. Нет, “Электрика” уже сто лет как закрылась».

«И куда теперь ходят крутые парни?»

«Откуда уж мне знать. Но мы, сильно не крутые мужчины среднего возраста, идем в бар “Дракон”. Бывала там?»

Наскоро нагуглив, что «Дракон» довольно старое заведение, я ответила: «Конечно, провела там не один дерьмовый вечерок. Желаю повеселиться!»

Проще простого.

Часы показывали 17:40. Чтобы вовремя добраться до Шордича, следовало поторопиться. Я заблаговременно выложила наряд – юбку с длинной черной бахромой и новенькую кофту с капюшоном – и заранее вымыла волосы. Я также откопала мамину косметику: баночку румян и коробочку компактной пудры, растрескавшейся, но вполне годной. Разумеется, я знала, что не внешность главное для Коннора, а внутренний мир, но с моей стороны было бы наивно не прихорошиться. Перед выходом я положила в сумку свой экземпляр «Принцессы-невесты» и обновила статус Тессы на «Фейсбуке»: целый день она проведет на материке.

Прежде я ни разу не бывала в этом районе города, хотя туда ездило полшколы. Но, глянув на фотографии одноклассниц из тамошних ночных клубов, я поклялась, что ноги моей там не будет: мерзкое зрелище – сбившиеся в кучу, потные, вырядившиеся, как клоуны, люди, тупо ухмыляющиеся в камеру. Некоторые парни на фото были густо накрашены, чем, судя по их выражению лица, они невероятно гордились.