от окружающих?» Вопрос остался без ответа. Гуров мог предположить, что устраивали его во времена тотальной коллективизации, когда по зажиточным домам ходили люди из продразверстки и выгребали из закромов крестьян все подчистую, или же в военное время там прятались от всеобщей мобилизации члены верелыгинской семьи, не желающие погибать за Родину. Когда-то он об этом читал, но видеть воочию подобные тайники не приходилось.

Вниз в подпол вела лестница, сколоченная из двух продольных балок и пяти ступеней с широким шагом, явно под мужскую ногу. Повернув фонарь лампочкой вперед, Лев спустился вниз. Подпол представлял собой довольно вместительную комнату, примерно в половину размера той, что осталась наверху. Земляной пол, два ряда стеллажей по боковым стенам, что-то типа стола по центру – вот и вся обстановка. Потолок на удивление высокий, даже нагибаться ему не пришлось.

Лежака не было, из чего он сделал вывод, что все-таки помещение использовалось для хранения продуктов. На стеллажах еще сохранились остатки стеклянных банок, деревянные ящики и прочий хлам. Выглядело помещение запущенным, если бы не следы возле стола. Здесь земляной пол был изрыт настолько, что земля поднялась сантиметров на двадцать относительно уровня пола в остальной части комнаты. Орудие, которым рыли землю, лежало здесь же, на полу. На стене висел еще один фонарь. Его хозяин дома тоже не потрудился погасить. Неровный свет освещал не всю комнату, а лишь ту часть, где сильнее всего была изрыта земля.

– Голову даю на отсечение, что крови в этой земле больше, чем песчинок, – вслух проговорил Лев.

Голос должен был прозвучать глухо, как и положено в небольшом помещении с земляным полом, однако он распространился по комнате и вернулся довольно громким эхом. Не как в горах или в пустой комнате, но что-то с отраженным звуком было не так.

– Что же ты здесь прячешь, гражданин Верелыгин? – решил он повторить эксперимент и произнес вопрос вслух. И снова услышал странное эхо, которого в подполе быть никак не могло. – Наверняка что-то прячешь, и скоро я это выясню. Раз уж я сюда попал, без ответов не уйду, даже не надейся.

Продолжая говорить вслух, Гуров начал передвигаться по комнате, обходя стену за стеной. Ему показалось, что эхо усиливается у дальней стены, вдоль которой не было стеллажей. К тому же возле нее ощущался сладковато-приторный запах. Он принюхался, постучал по стене костяшками пальцев. Звук получился звонкий, такой, какой бывает, когда щелкаешь по переспевшему арбузу.

– Или по пустотелой стене, – сам себя поправил Лев. – Итак, у нас тайная комната. Надеюсь, найду я там не то, что приходит на ум.

А на ум пришла жуткая мысль. Настолько жуткая, что додумывать ее не хотелось. Тайная комната, пропавшие люди, тошнотворно-сладкий запах… В совокупности это давало то, что послужит таким доказательством, после предъявления которого Верелыгина закроют лет на двадцать.

Оставалось найти вход, и он начал прощупывать стену на предмет наличия замка или механизма, открывающего фальшивую стену. Замок отыскался не сразу. Тот, кто строил тайное убежище, сделал это по уму. Отверстие нашлось у самого стыка стен, ближе к потолку. Если бы Гуров не нашел странный предмет, похожий на кривой стартер, в ящике комода, может, и не догадался бы, что малюсенькая дырочка и есть замочная скважина. Но он его видел, потому и понял, для чего отверстие предназначается.

Пришлось возвращаться в комнату, брать самодельный ключ и снова спускаться в подпол. Лев вставил ключ в отверстие, сделал два поворота, и стена поддалась. Отошла в сторону ровно настолько, чтобы смог пройти человек средней комплекции. Он протиснулся в проем. За фальшивой стеной располагалась еще одна комната, примерно таких же размеров, что и первая. Здесь было темно. Лев направил фонарь в центр комнаты, нажал на кнопку. Луч от фонаря ударил в стену, освещая пространство вокруг, и он, не сдержавшись, воскликнул:

– Боже милостивый, что же ты такое, Сергей Верелыгин?!

Увиденное повергло его в шок. Даже его, полковника полиции, не один десяток лет расследующего кровавые преступления, открывшаяся картина ужаснула. А ведь он видел только то, что первым бросалось в глаза. По центру комнаты стоял деревянный топчан, обитый металлом. Под ним кровавое пятно объемом с полноценную ванну. Кровь впиталась в землю, смешалась с грязью, и с первого взгляда становилось понятно, что образовалась она не за один раз. «Сколько же людей нужно было загубить, чтобы получить такой результат?» – пронеслось в голове Гурова.

Ответ не заставил себя ждать. Взгляд перешел левее, где каменная стена плавно перетекала в земляную. От стены тут мало что осталось. То, что он видел, скорее напоминало курган, из которого во все стороны торчали части человеческих тел. Руки, ноги, локти и колени, все то, что не удалось засыпать землей. Гуров насчитал шестнадцать конечностей. Принадлежат ли они такому же количеству людей, или тел под курганом захоронено меньше, без экспертизы определить было сложно. Но и того, что он видел, было достаточно, чтобы понять: они имеют дело с маньяком, у которого с головой куда хуже, чем можно себе представить.

– Надо выбираться отсюда, – снова заговорил вслух Лев, хотя необходимость в этом отпала. – Нужно как можно скорее уходить, вызывать бригаду и объявлять розыск, пока он не ушел далеко. Доложить Орлову, генерал быстро организует все, что нужно.

Гуров с трудом оторвал взгляд от кургана, похоронившего под собой жертв маньяка, на ватных ногах дошел до проема в стене, выбрался в первую комнату. И начал судорожно глотать воздух. «Соберись, Гуров, сейчас не время поддаваться слабости!» – дважды с силой ударил себя по щекам Лев, чтобы окончательно прийти в норму. Голова слегка кружилась от спертого воздуха и нехватки кислорода. «Ничего, поднимусь наверх, оклемаюсь», – подбодрил он себя. А когда поднялся на три ступени, вдруг услышал какой-то новый звук и замер на месте. Звук шел из комнаты. «Неужели Верелыгин вернулся?» – пронеслось в голове. И почти в то же мгновение сверху на него что-то полетело. Он едва успел увернуться. Вниз пролетела канистра, благо полупустая. Гуров увеличил скорость, опасаясь оказаться запертым в подполе. Осталось две ступени, и он в комнате, но эти две ступени еще нужно пройти. А крышка подпола уже пошла вниз. Лев рванулся вперед, подставил плечо под половые доски, надавил что есть силы. Крышка отлетела назад, и он выскочил наверх.

В комнате стоял Верелыгин.