class="p1">– Я скоро стану ведьмой с даром? Ведь я смогла нанести урон пантере без помощи Стиллы!

– Пантера? – ошеломленно спрашивает Цирцея Великая.

– В Центральном парке на меня напали сатиры и пантера, но Деймос…

– Что? На тебя напали?

Проводницы начинают закипать:

– Мы этого так просто не оставим! Боги должны контролировать созданий, это часть условий союза!

– Мы собираемся вызвать Гермеса и передать ему послание для Зевса.

– Но я ведь справилась, – настаиваю, напуганная внезапной эскалацией напряжения.

– Дело не в этом, – отрезает Цирцея Великая. – Ты та, на кого было совершено это нападение, и это не пустяк.

– Я позабочусь об этом, – говорит Медея Юная, вставая и покидая комнату.

Черт возьми, я не говорила об этом даже сестрам… Чувствую, день будет долгим.

– Я собираюсь сделать объявление. Сегодня вечером мы празднуем твое вступление в общину.

Это кажется мне таким запутанным и невозможным. Может быть, мне все это снится.

– Ты уверена?

Цирцея уверенно улыбается. Она берет меня за руки, и мы встаем лицом к лицу. Она ничего не говорит, но я чувствую, как от нее исходит тепло и пробегает по моим рукам. Моя кожа снова начинает светиться, даже с большей силой, чем в прошлые разы. Бурлящий поток обжигает живот и распространяется до кончиков пальцев.

– Ты дочь Гелиоса.

Тронутая, в свою очередь киваю.

Это все, чего я когда-либо хотела. С тех пор, как я была ребенком.

Мои сестры прыгают от радости, а мама плачет. Все они радуются за меня, Зельда, проводницы, остановившиеся на Поляне ведьмы начали собираться, от маленьких девочек до признанных ведьм. Я словно заново переживаю день свадьбы: подготовку, ожидание и оцепенение. Чувствую, как плыву в другую вселенную, не касаясь земли. Я без ума от радости и волнения, но в следующую секунду погружаюсь в море вопросов. Почему именно сейчас? Неужели Деймос пробудил мои силы? Стану ли я «Эллой-ведьмой-с-даром»? Кто я вообще такая? Сильно ли изменюсь? Будет ли похоронен человек, которым я была до этого, или ничего не изменится?

В смятении осознаю, что снова и снова нахожусь в одиночестве. Кажется, я единственная, кто задает столько вопросов и сомневается в том, кто я такая. Радость сестер в итоге вызывает сомнения. Неужели все это время я была недостаточно хороша, чтобы теперь вызывать такой энтузиазм?

С наступлением темноты я снова в центре внимания, посреди Поляны, в красном легком платье и с распущенными волосами. Ведьмы поют древние песни, хлопая в ладоши. Пылающие сосуды отбрасывают дрожащие отсветы. Это более шумно и загадочно, чем я себе представляла.

Церемония посвящения обычно проводится для девочек в возрасте семи лет. До сих пор помню об этом, хотя никогда не присутствовала. Не имела возможности участвовать. Мама оставляла меня в одной из комнат дома, чтобы мне было чем заняться, а обряд проходил снаружи, без меня. То, что я оказалась здесь сегодня вечером, сбивает меня с толку.

Часть меня отказывается в это верить. Ведь уже двадцать лет я страдаю от отчуждения, которое возникло естественным образом и коварно поселилось во мне.

Поворачиваю черное кольцо, которое ношу на указательном пальце. Я совсем забыла о «союзе», заключенном с олимпийцами. Среди пения общины оно единственное удерживает меня в бездарной жизни.

Ведьмы уступают место Цирцее Великой и Медее Юной. Проводницы останавливаются передо мной, каждая с чашкой в руке.

– Элла, дочь Тессы, сестра Цирцеи и Мероэ, – начинает первая. – Сегодня вечером ты присоединяешься к общине в качестве ведьмы. Рожденная Солнцем, ты и есть Земля.

Цирцея Великая окунает пальцы в жидкую красную охру из чашки и проводит ими по моему лицу.

– Если хочешь быть могущественной, будь могущественной! Если хочешь быть смелой, будь смелой! Если хочешь быть сильной, будь сильной!

Собравшиеся издают восклицания. У меня подкашиваются ноги. Воспоминание, всплывающее в памяти, заставляет улыбнуться и шмыгнуть носом. Когда мне было семь лет, я провела вечер одна в комнате. Но когда мы вернулись домой, сестры взяли меня за руки, и мы уединились в саду. Только сейчас понимаю, что они устроили эту церемонию, сказав те же самые слова и намазав меня кетчупом.

Поворачиваюсь к Медее Юной, с нетерпением ожидая услышать слова, сказанные Мероэ.

– Элла, дочь Тессы, сестра Цирцеи и Мероэ. Сегодня вечером ты присоединяешься к общине в качестве ведьмы. Рожденная Солнцем, ты и есть Земля.

Она протягивает чашку, чтобы я отпила глоток ароматной жидкости. Сладковатый настой со вкусом розы и меда. Немного похоже на Нектар, но без алкоголя. Сестры, очевидно, сделали ставку на имбирное пиво матери.

– Если хочешь быть свирепой, будь свирепой! Если хочешь быть мудрой, будь мудрой! Если хочешь быть дикой, будь дикой!

Поляна снова оглашается криками радости.

Чувствую себя приободренной, тронутой и полной благодарности. Не знаю, почему снова позволила себе погрузиться в мрачные мысли. Ведьмы окружают меня, но я хочу обнять сестер. Они выглядят такими же счастливыми, как и я, шепча на ухо, что их церемония была более смешной.

Мама кажется… опечаленной и сбитой с толку.

– Мам, с тобой все в порядке?

– Да, конечно.

Это действительно странно, я даже ощущаю прилив гнева и обиды. Может быть, потому что провела столько лет в одиночестве – и вдруг все поменялось.

– Тесса, – вмешивается Цирцея Великая. – Мы бы хотели, чтобы Элла осталась с нами на несколько дней. Мы должны научить ее основам. Здесь она будет более сосредоточенна.

Мама напрягается, но соглашается.

– Все будет в порядке.

Она хватает мои руки и целует их.

– Мы останемся с ней, – решают сестры, потрясенные этим поворотом.

Мама с радостью соглашается, прежде чем присоединиться к Зельде, чтобы помочь ей подать бокалы джина и заваренного травяного чая.

– Не волнуйся, она просто переживает потерю своего маленького магла, – поддразнивает Мероэ.

Стреляю в нее взглядом и стараюсь изо всех сил:

– У Мероэ в углу будет только ее пятачок!

Ожидаю, что ее нос изменится, но ничего не происходит. Сестры скрещивают руки, лукаво улыбаясь.

– Хорошая попытка, малышка, но ты еще не освоила азы.

Я морщусь, разочарованная.

– И сколько продлится обучение?

Они качают головами, а затем берут меня с собой, чтобы отпраздновать. Мы болтаем, пьем, и каждая из спутниц демонстрирует любимое заклинание: создание света, распускание цветка или передача неожиданных эмоций. Все гораздо спокойней, чем думала. По ходу дела понимаю, что они испытали облегчение, увидев, что мой случай обратим.

Делаю все, чтобы сдержать новую мрачную мысль: меня нужно было исправить. Я обязательно изменюсь, мне не терпится стать настоящей ведьмой. Но не хочу забывать то, что пережила.

Пользуюсь невнимательностью окружающих, чтобы