Я ехала вместе с Альдредом в замок, на церемонию. Дремала, облокотившись на грудь мужчины. Из замка Виктора я не взяла ничего зимнего, наивно полагая, что зимой путешествовать далеко мне не придется. А с моей склонностью к болезням я вообще собиралась безвылазно сидеть дома. И потому ехала в своем старом пальто. В нем было жутко холодно, и я невольно жалась к Альдреду. А тот не возражал.

— Где тебя положить? — спросил он. — В твоей бывшей комнате или в моей?

Под капюшоном моего лица не было видно. К счастью.

— В моей.

— Ну ладно, — протянул он. — Сам приду, мне не сложно.

Я открыла было рот что-нибудь на это ответить, но поток холодного воздуха от подобного порыва избавил.

Когда впереди показались столичные ворота, я занервничала. Впереди ждала встреча с Виктором. Как он отреагирует на то, что меня привез Альдред? Что вообще меня ждет в замке теперь, когда мы оба знаем правду? И о чем таком со мной нужно поговорить?

Поводов для размышления было много. И для страха, если уж быть до конца честной, они тоже имелись. Даже ожидание встречи с Дарькой не спасало от волнения. И Альдред это чувствовал.

— Не отходи от меня, — сказал он, когда стража проверяла его документы, ибо всем, носящим оружие, свободный проезд в крупные города запрещен. — Не отходи, и все. На церемонии рядом садись в зале. В покоях моих живи. Обедать со мной ходи. Не давай Виктору возможности поймать тебя одну, и все будет нормально.

— Есть опасность? — Я напряглась.

— Нет, прямой — нет. Но не думаю, что ты хочешь, чтобы Виктор окончательно тебя достал. Я проконтролирую, чтобы он прекратил врать и не начал опять с тобой играть.

«Как будто ты не играешь», — едва не вырвалось у меня. Но, к счастью, я вовремя прикусила язык.

— Можете проезжать. — Стражник поклонился Альдреду, и мы осторожно двинулись вперед.

В городе полагалось спешиться, но Альдред общепринятые правила игнорировал. И на нас все пялились.

— Можно я пешком пойду? — наконец не выдержала и взмолилась я. — На нас все смотрят!

Вместо ответа Альдред проворно слез с лошади и подал мне руку. С облегчением я спустилась, разминая затекшие конечности. Как-то совсем неожиданно я оказалась слишком близко к мужчине. Сзади была лошадь, впереди — Альдред. Путей к отступлению не было.

Он наклонился и обогрел дыханием мои губы. Но я так замерзла, что почти ничего не почувствовала. Лишь то, что в объятиях мужчины тепло. Но почему-то рука сама потянулась обнимать Альдреда. По телу разлилась горячая истома. Только когда он едва слышно застонал, я опомнилась. Посреди городской площади! Да Виктор через полчаса узнает об этом! Хорошо же мы не провоцируем короля! Теперь мне так и так придется спать в покоях Альдреда, причем где-нибудь в шкафу, чтоб не нашли.

Остаток пути до замка мы преодолели пешком. К моему удивлению, никто нас не встречал, хотя стража безропотно пропустила на территорию замка. Никаких особенных приготовлений не велось, склеп — Сибил еще в первый день назвала его Хранилищем — выглядел как обычно.

— Когда все начнется? — спросила я у Альдреда.

— В полдень. Пройдет церемония, потом будет обед, а после Виктор проведет по первому получасовому занятию с Артефактами. И вечером — праздничный ужин.

Чего таить, я завидовала ребятам, которые должны были получить Артефакт. Мне всегда хотелось ощутить эту силу, понять, что такого особенного в магии Артефактов. И власть ощутить хотелось. Над собственной силой. И любопытство до сих пор гложет: что же там за Артефакт мне положен?

Альдред пропустил меня вперед, а двери замка сами распахнулись. Я бы предпочла жить вместе с остальными, пока мы не решим, куда меня девать, но спорить с ним было бесполезно. И, признаться, небезопасно. Все же Альдреду я доверяла больше, чем Виктору. Причем намного больше.

— Господин! — Служанка, пробегавшая мимо, остановилась. — Сообщить о том, что вы прибыли, его величеству?

— Сообщи, — кивнул Альдред. — Скажи, что с леди Оляной.

Чтобы не нервничать, я обхватила себя руками и глубоко вздохнула. Все будет нормально, Виктор не идиот. И, в конце концов, если он будет вести себя неадекватно, я всегда могу уйти.

Альдред мое состояние заметил и ухмыльнулся.

— Не бойся. Если хочешь, можешь доверчиво ко мне прижаться. Так сказать, усилим эффект.

Разозлившись, я ударила нахала по плечу.

— Опять ты со своими играми! Если собираешься и дальше за мой счет гадить Виктору, то я пошла!

— Стой! Ладно, не кипятись, я шучу. Просто не отходи от меня, и все.

— А если он тебе в морду даст? — Я скептически приподняла одну бровь.

— Будет драка. Тогда лучше отойди, — сказал Альдред.

Звук быстрых шагов заставил нас умолкнуть. Я невольно отступила, вроде как за Альдреда, но в то же время в сторону. Когда вдалеке показался Виктор, я тяжело вздохнула. Вид его не предвещал ничего хорошего.

— Альдред, Оляна… — Он хмуро кивнул другу и повернулся ко мне: — Как ты?

— Нормально. — Я слабо улыбнулась. — А вы?

— Бывает и лучше.

Виктор выглядел уставшим. Под глазами залегли темные круги, лицо осунулось и вроде даже постарело. Что, дела идут так плохо?

— Я рад, что ты приехала. И рад, что ты, Альдред, вернулся. Нам стоит поговорить. Оляна, можешь располагаться в своей старой комнате, она пустует. Ты совсем не взяла одежды… но эту проблему мы решим.

— Она будет спать в моих покоях, — отрезал Альдред.

На миг мне показалось, что Виктор его одернет. Или прикажет мне делать так, как он велел. Тень скользнула по его лицу, но он лишь скупо сказал:

— Как знаете. Тогда будь добр, явись минут через десять. И будьте готовы к церемонии. Оляна, у тебя есть платье?

Смотреть на меня Виктор избегал.

— Есть.

Больше он не сказал мне ни слова. Дошел с нами до поворота и направился к собственному кабинету. Альдред свернул к покоям, я — вслед за ним.

— Почему он так отреагировал? — спросила я, когда мы пришли на место. — Я думала, запретит, будет орать.

— Видимо, все приятное ждет меня наедине. — Альдред хмыкнул. — Но ты не бойся, я мальчик взрослый. Сейчас прикажу подать тебе что-нибудь перекусить. Иди купаться и переодевайся к празднику.

— А Дарька? Я хотела с ней увидеться.

Альдред сбросил куртку и небрежно кинул ее на кресло.

— Она сейчас готовится с Сибил. Та учит ее, как надо выходить, как принимать Артефакт и прочему. На церемонии увидитесь, поговорите после.

Против Сибил не попрешь. Пришлось последовать совету Альдреда и как следует вымыться. А потом достать платье из рюкзака. К счастью, оно было из ткани, которая почти не мнется. Именно за это качество мы его и выбрали. Длинное, разумеется, синее, со шлейфом и разрезом до середины бедра. Широкие лямки были расшиты бисером, а там, где заканчивалось декольте, сиял небольшой синий кристалл. Мне казалось, этот наряд слишком шикарен для девушки, которая не будет получать в этот чудесный зимний полдень Артефакт. Но Альдреда не переспорить.