— В курсе, — как ни крути, но мне приходилось или отводить короля назад, чтобы не получить шах следующим ходом, или окончательно рушить оборону и идти в отчаянную атаку.

Что до слов Громова про суд, то я не имел права покидать территории надела до конца ссылки.

— Ты же понимаешь, что подставился? — добродушно уточнил Громов, ничуть не напоминая бессердечного беспринципного негодяя, поломавшего столько человеческих судеб.

На самом деле, на этот счет у меня был план, который Громову знать не следовало.

— Возможно, — буркнул я, решаясь на контратаку и двигая пешку вперёд.

Таким образом она переставала защищать коня, но нападала на ферзя.

— А что, если я тебе скажу, — Громов, словно только и ждал этого хода, двинул вперёд коня, — что я не посылал никаких наемников ни к тебе, ни к князю, ни к Бруно? Тебе, кстати, шах.

Вышло, к слову, красиво.

Из-за шаха я не мог срубить пешкой его ферзя — раз. Коня можно было срубить моим ферзем, но в этом случае следующим ходом Алексис забирал моего ферзя своим, да ещё и уходил от атаки пешкой.

Одна ошибка, из-за которой была проиграна партия…

— В остроге, хотите сказать, тоже были не ваши люди? — я откинулся на спинку кресла и с вызовом посмотрел на Громова. — Бросьте, Алексис. Ведь очевидно же, что вы всеми правдами и неправдами подминаете княжества под себя. Да и вся эта история с подпольными типографиями и восстаниями… Гильдейские бы до этого даже не додумались!

Я перевел взгляд с бесстрастного лица дворянина на его руку, на которой сверкнул огромный рубин.

Примерно такой я видел на руке у Норта, когда он оставлял послание градоначальнику Клодца.

— Забавно, что ты вспомнил про острог, — у Громова после выигранной партии явно поднялось настроение.

Он протянул руку к столику, взял колокольчик и позвонил.

В комнате тут же повеяло не то сквозняком, не то прохладой, а Алексис неожиданно приказал.

— Привести заключенного номер семнадцать.

Я вновь почувствовал у себя на лице касания ветерка, а Громов, как ни в чем не бывало, продолжил.

— Знаешь, Михаил, для Бездны наш мир видится ничейным полем, которое можно вспахать и засеять полезной культурой. Ну или построить город. Для магов Бездна — любопытное явление, межмирная сущность, которая имеет достаточно сил, чтобы добираться до соседних миров. Нигде не сказано, но, возможно, эта сущность околобожественного порядка.

Ого! Я впервые слышу, как кто-то в этом мире говорит про божественные сущности!

— Для тебя Бездна — однозначное зло, и ты подаешь её всему миру, как безусловное зло, объединяя вокруг себя разумных, чтобы её уничтожить.

— Не пойму, к чему вы ведете.

— Как ты обличаешь Бездну во всех пороках, виртуозно используя этих дурней из Золотого меча, так и сильные мира сего поступают в отношении своих… конкурентов.

— Понял, — до меня наконец-то дошло, к чему вел Громов. — Вы белый и пушистый, а вокруг одни завистники и лжецы. И северяне не тронули вашу усадьбу из чувства глубоко уважения.

— Никогда не считал себя белым и пушистым, — усмехнулся Громов. — Что до остального. Да и нет. Я совершенно точно знаю, что против меня сейчас работает вся та махина, что работала против князя Ивана. Что до северян… Знаешь, кому принадлежит эта усадьба?

— И кому же? — не сдержав любопытства, поинтересовался я.

Насчет очернения образа Громова — всё ясно. Вряд ли купец Ирго решил сделать ставку только на меня. К тому же, «союзники» каким-то образом намеревались настроить против Громова ещё и центральные княжества.

А вот почему северяне не затронули усадьбу Громовых — это действительно было интересно.

Я бы даже сказал критически важно для понимания, что за человек сейчас держит в своих руках власть.

— Эта усадьба принадлежит Громовым-Бестужевым, — с улыбкой произнес Громов и выжидающе уставился на меня.

— И что с того… — начал было я, но в следующий момент, я вспомнил Фила и его отца, и у меня в голове с мелодичным щелчком встал очередной пазл. — Вы приняли в клан родовичей?

— Я же говорю, — усмехнулся Громов. — Ты не один такой умный.

— Родовичи настолько сильны, что могут устоять перед вражеской армией?

— Нет, — Громов покачал головой. — Бестужевы дальние родственники Ги'Дэрека, и что те, что другие, отлично управляются с водой и со льдом. Вадимир просто накрыл усадьбу толстой коркой льда.

— Но… Хм… Порталы?

— Верно, — кивнул Громов. — Пока Бестужевы держали защиту и передавали информацию о количестве северян, мы с моими сыновьями находились на стенах и с трудом сдерживали их шаманов.

Чем дальше шла наша беседа, тем больше я запутывался.

Судя по эмоциям, Громов был предельно откровенен со мной, и это полностью рушило сформированный в голове образ высокомерного небожителя, заботящегося только о себе и своем роде.

Да и история Бруно…

К тому же, я своими ушами слышал его удивленный голос, говорящий: «Надо же, выжил…»

Не зря я всё-таки решился на эту встречу, ох не зря.

— Но… Бруно и его мать…

На лице Алексиса скользнула тень недовольства и…злого сожаления?

— Если хочешь, — неохотно произнес Громов, — я расскажу тебе о том, что случилось, после второй партии.

Меня он и не подумал спросить, хочу ли я играть.

— Пока что, предлагаю тебе послушать его, — он кивнул в сторону выхода и я, послушно повернувшись, увидел на пороге осунувшегося Воина, который при виде меня самым натуральным образом вздрогнул.

— Позволь представить тебе Воина, которого мы нашли в остроге около небезызвестного тебе колодца бездны.

Ого! Так вот кто спускался на той веревке…

— Точнее, — Громов кивнул на абсолютно седые волосы Воина. — Мы вытащили его из самого колодца. Он три часа висел на стене, уцепившись за выпирающий валун. Со сломанными ребрами и разбитым коленом.

Да уж…

Хотя, стоило мне вспомнить, что этот парень хотел меня убить или похитить, как все сожаление мгновенно испарилось.

— Хайнер, — Громов кивнул на поседевшего мужчину. — Настоящий Воин. Он не только смог удержаться на стене, но ещё и каким-то образом умудрился не сойти с ума от близости Бездны.

Алексис сделал паузу, ожидая вопроса, но я промолчал, терпеливо дожидаясь продолжения.

И оно не заставило себя ждать.

— Самое интересное началось чуть позже. Когда мы вытащили Хайнера из острога и привели его в чувство. Он, в благодарность за свое спасение, рассказал нам много интересных вещей. Про своего хозяина, про свои цели и задачи.