Эмьюз говорила и говорила. Как будто в душе открылись воображаемые шлюзы, и мутная вода хлынула наружу. Тень не ожидала, что станет в подробностях рассказывать, как же ее забодали бесконечные изматывающие тренировки, поясняя, в чем же разница в подходе к изучению Арканов. Спохватившись, она извинилась перед пушистым психологом за непрошеную лекцию. Но снова сбилась на пояснения при первом удобном случае.

Наконец речь зашла о друзьях.

— Не кажется, что в комнате еще посветлело? — Мэйсон прищурился.

— Похоже на то, — согласилась Тень.

Она стащила ботинки и забралась на оранжевый диван с ногами. Проблемы, превращаясь в слова, становились ничтожными и точно отдалялись. Только девочка не представляла, как сообщит коту-психологу о химерах. «Это практически попросить путевку в психушку», — зудел внутренний голос.

— Ты же веришь в чудеса, правда? — Эмьюз подняла кота под передние лапки прямо к своему лицу.

— Зависит от того, что считать чудесами, — улыбнулся Мэйсон. — Скажем, я знаю, кто кладет подарки под елку, но все еще не представляю, куда девается весь мой вес.

— А если все вокруг существует благодаря крошечным невидимым существам? Я не спятила. Их нельзя ни заметить, ни потрогать, но они есть.

— Химеры? — уточнил тот.

— Да! Ты тоже видел? — обрадовалась девочка.

— Нет. Урд рассказала, — признался кот.

— Ну, понятно. — Энтузиазм растаял.

— Не спеши с выводами. — Мэйсон поджал задние лапки и хвост к животу. — Может, это не совсем профессионально с моей стороны, но хочешь послушать мои соображения?

— Наверное, за ними я и пришла. — Эмьюз опустила зверька на диван.

Кот соскользнул на пол, а вскоре уже уселся обратно, одернув брюки.

— Это для важности момента, — зачем-то пояснил он. — Я много думал. Теоретически, твои химеры тоже имеют право на существование. По большому счету, нашей жизнью управляют желания. Свои, чужие, всякие. Мне ли спорить? Любые способности морфов напрямую связаны с желаниями. Можно сидеть перед витриной магазина и хотеть печенье за ней. А можно войти и купить его. Ученые давно предположили, что способности к изменениям не врожденные. Мы те, кому хватает силы желания, чтобы войти в магазин и купить печенье.

— Звучит запутанно, — девочка потерла лоб.

— Возможно, — согласился Мэйсон. — Но если наши желания меняют нас, то куда деваются ваши? Да, и без химер все прекрасно объясняется. Только они по сути картине мира не мешают, что бы по этому поводу не болтала Урд. Техника действительно имеет принимающие узлы, реагирующие на вибрации голоса. Где тут химеры? Они добавляются еще одним звеном в цепочке: человек, команда, предмет. И все.

— Значит, ты не считаешь меня сумасшедшей?

— Нет, — подтвердил он. — У тебя просто есть свой кусочек чуда.

— Как сделать так, чтобы и остальные поверили мне? — вздохнула Тень.

— Зачем? — искренне удивился Мэйсон. — Знание как-то радикально изменит реальность? Нет. Не изменит. С верой в химер или без, все будет работать, как работало. Ты точно сойдешь с ума, пытаясь перебороть это. Попробуй просто жить. А через пару недель расскажешь, что получилось. Вообще, заходи в любое время. Почти все старые друзья навещают, или хотя бы держат связь, кроме тебя.

— Я исправлюсь, — пообещала Тень.

Он весело толкнул девочку в бок и указал на кривое растение в грубой кадке. Оно все еще выглядело убого, но среди бурых листьев проклюнулся крупный белый бутон.

— Это твоя надежда, — улыбнулся Мэйсон.

Холодный ветер пробирал до костей, а ледяные капли, готовые стать снежинками, долетали почти до самой сигнальной чаши.

— И ты все еще не хочешь внутрь? — ехидно уточнил Вильгельм.

— Не хочу, — отрезал Руф. — Я попрощаться.

— Вот так вдруг? — Хьорт не скрывал растерянности.

— Это от нас не зависит. Еще нужно успеть на Звездный, — он развел руками. — Закончишь дурацкое окно вместо меня?

— Не вопрос.

Повисла пауза.

— Мне все еще не верится, что ты решился, — наконец, нарушил молчание Вильгельм.

— Разве ты не сделал бы того же для меня? — Меньше всего Руфус нуждался в чужих сомнениях.

— Отличный ход, — кивнул Танцор. — Считаешь, не оставил мне путей к отступлению? Либо я «настоящий друг», либо «трус недостойный». Дудки! Не собираюсь становиться пустозвоном. Не уговаривай. А в целом, думаю, ты можешь на меня положиться. Время покажет. Главное, вернись живым. Рассказал девочкам, почему пропадаешь так надолго?

— Нет, — ответил Тангл. — Незачем их тревожить.

— Обидятся, — предупредил Хьорт. — Со стороны выглядит, будто ты их бросил.

— Не хочу с ними прощаться, как навсегда, — выдавил Руф, но быстро взял себя в руки. — Возникнет необходимость, просвети их сам. Разрешаю. Мне пора.

Руфус развернулся, но Вильгельм поймал его за руку.

— Стой, еще ровно две вещи, — попросил он. — Я воспользовался твоим предложением и последил за аббатством. Они потеряли какой-то артефакт, а инквизитор ищет виновных? Обстановка за смиренным фасадом нездоровая.

— Именно, — подтвердил Тангл. — Но есть нюансы. Артефакт причиняет нам неудобства. И один Древний желает заполучить его, минуя законы.

— Похоже на него, — согласился Хьорт. — Тогда я продолжу наблюдать.

— Чем меня очень выручишь, — устало улыбнулся Руф. — Все?

— Что будет с Виатрикс? Странно, что она вообще тебя отпустила, — продолжил Вильгельм.

— Не понимаю, — он напрягся всем телом. — Во-первых, не помню, чтобы Связной имел вес в принятии решений Танцором. Во-вторых, я и с ней не говорил. Собственно, Ви ждет меня. Ответ на первый вопрос простой. Сегодня мне предстоит отпустить ее.

— Удачи тебе, — хрюкнул тот. — После того, что устроит Виатрикс, джунгли покажутся раем земным. На всякий случай… Она царапается, как кошка.

— Справлюсь, — бросил Руф и взвился в воздух.

Прощание с Вильгельмом прошло совершенно не так, как планировалось. Руфус наивно надеялся получить напутствие, даже, возможно, совет. А в итоге ничего и отдаленно похожего. Да еще очередное подтверждение горячей нелюбви Хьорта к мисс Ви в придачу. Руф, конечно, избавился от большинства иллюзий относительно личных качеств своего Связного, только уважать ее меньше не стал.

Остановившись на дорожке, ведущей к дому, он поднял голову и окинул взглядом строгий фасад. Руфус успел полюбить это место. Оно завоевало расположение так же быстро, как его прежний обладатель. Руф в тайне мечтал, что когда сменит привычную форму на белую, осядет здесь. Один ли, с кем-то — не так важно. Станет гулять по парку и стричь зеленую лужайку, поверит в бога, заведет собаку, перечитает все книжки, собранные Натаном, забудет о переменах, — тут представления о «человеческой жизни» заканчивались. Теперь на все это великолепие упала длинная черная тень. Следовало позаботиться о некоторых формальностях, и он поступил единственно правильным образом. Сэр Тангл завещал имущество двум самым близким людям — своим маленьким девочкам. Последним пунктом плана значилась мисс Ви. Бедняжка не заслужила смерти, тем более по стечению обстоятельств.