Разумеется, Руф догадывался, что объяснения с Виатрикс легкими не будут, но не воспринял всерьез предостережений Вильгельма — а стоило бы. Истеричная женщина не удосужилась дослушать все до конца. Она переменилась в лице и принялась осыпать Хьорта проклятьями с такой испепеляющей злобой, на которую мало кто способен.

— Я знала, что он придумает, как использовать тебя! — отдышавшись, выплюнула Виатрикс.

— Использовать? — Тангл нахмурился. — Позвольте заметить, Вильгельм первым пытался помешать мне получить этот приказ.

Личина кроткого ангела лопнула и рассыпалась на тысячу осколков. Со сверкающими глазами, выбившимися из прически прядями и страшной гримасой ненависти мисс Ви приобрела несвойственные демонические черты.

— Молодое благородное сердце слишком просто поймать в ловушку, — продолжила она, не замечая реплики собеседника. — Сколько вас таких сложило головы из-за бесчестных проходимцев. Одумайся, Руфус, умоляю! Пощади себя и меня.

Острый взгляд обжег Тангла, но явно не произвел нужного эффекта. Тогда по щекам женщины хлынули слезы. Она опустилась в кресло и разрыдалась. Так же безутешно и неистово, как на похоронах. Однако и это Руфуса не тронуло. Возможно, причиной были бесконечные слезы по поводу и без, возможно, вспышка гнева позволила открыть Виатрикс с новой менее привлекательной стороны, или все вместе, но впервые сердце не дрогнуло. Оно точно окостенело, покрылось броней.

— Вам ничто не угрожает, — с пугающим безразличием в голосе признался Танцор. — Я отпускаю вас, отказываюсь от ваших услуг, спасаю. Воспринимайте, как угодно.

— Руфус… — всхлипнула та.

— Именно так, — отрезал он. — Вам удалось сделать из меня одного из тех мужчин, которых раздражают бесконечные сопли. Подберите их немедленно, поскольку это уже не действует.

— Ты так жесток, — хрипло отозвалась Виатрикс.

Она достала из кармана платочек, намотала на палец и изящно промокнула чуть припухшие глаза.

— Хватит. — Тангл призвал маску. — Я не Маркус. К счастью для меня и к вашему глубочайшему сожалению. Вы отменный Связной, но все решения здесь принимаю я, а не ваш носовой платок. И еще, пока только я использовал Сэра Хьорта, чем вовсе не горжусь. Эту дружбу разрушить не удастся.

— А знаешь, кого ты защищаешь? — Виатрикс плавно поднялась на ноги. — Твой замечательный Вильгельм своими руками разрушил все отношения с Маркусом. Мне больно вспоминать.

Брови женщины изогнулись, придавая ее лицу выражение подлинного страдания.

— Либо говорите, либо не тратьте мое время, — оборвал театральную паузу Руф.

— Его разлагающее влияние в каждом звуке. — Виатрикс картинно воздела руки к потолку. — Хьорт просто похотливое животное. Чего даже не скрывает. Они с женушкой стоили друг друга. Союз двоих одинаково испорченных и свободных от приличий.

— Надоело, — честно признался Тангл. — В истории вашей неприязни разбирайтесь сами.

На самом деле, Руфус не верил ни единому ее слову. Вильгельм, конечно, несдержан на язык, но стоит узнать его получше, начинаешь понимать, что каждый прячется от суровой реальности по-своему. Кто-то ощетинивается колючками, кто-то играет в безразличие, кто-то в кротость, кто-то цепляет дружелюбную маску, за которую не пробраться снаружи, а Вилли выбрал амплуа развязного пошляка, чтобы никому и в голову не пришло лезть глубже. Такой же образ, как и прочие.

Когда Тангл направился к двери, Виатрикс предприняла последнюю попытку:

— Он изнасиловал меня! — крикнула она.

— Ложь, — не выдержал Руфус.

— Маркус видел синяки на моем теле. — Женщина бросилась к нему, но остановилась на полпути. — Память очистили. Только никто не запрещает вести дневник. Помогает отличать черное от белого. Хьорт обманет, как обманул многих. Ему хватит опыта скрыть свои воспоминания от мальчика, вроде тебя.

— Очень удобно! — Руф не ожидал от себя такого едкого сарказма. — Единственный посвященный мертв, Вильгельм гениальный злодей, а мне ставят прогулы в яслях. Наверное, нет причин возражать против проверки памяти на разрывы? Сейчас. Немедленно.

Виатрикс побледнела и попятилась.

— Вы-то при всем желании не способны обмануть меня. — Тангл надвигался неудержимой волной.

Острая потребность раз и навсегда уличить мисс Ви, стереть насквозь фальшивое очарование толкала Руфуса вперед. Женщина с визгом метнулась вглубь комнаты. Она швыряла под ноги Танцору стулья, словно это могло его остановить. Наконец, неудачливая актриса споткнулась и плюхнулась на четвереньки.

«Кому она теперь станет показывать синяки?», — подумал Руф. Полностью войдя в роль жертвы, женщина запуталась в подоле юбки и перевернулась на спину. Он поймал на себе сумасшедший взгляд и ужаснулся. В нем не было ни стыда, ни раскаяния, ни страха, их место занимал невыразимый восторг и еще что-то неприличное до омерзения.

— Вы не оставляете мне выбора. Поднимайтесь! — приказал Танцор. — Чтобы к моему возвращению вас здесь не было. После такого концерта дальнейшие отношения с вами считаю лишенными смысла.

— Ты не можешь… не можешь бросить меня! — Виатрикс, пошатываясь, выпрямилась.

— А вы проверьте, мисс.

Руф прекрасно понимал, что не сегодня, так завтра его настигнет чувство вины. Но тот образ безупречной женщины, следовавшей за своим господином и принимавшей его несовершенство, рассыпался хрустальными осколками.

— Щенок! — Она попыталась влепить Руфусу пощечину.

Он молча перехватил руку Виатрикс. Одну, затем вторую. Женщина извивалась змеей, кусала губы и приглушенно рычала. И снова тот взгляд.

— Ты не настолько отличаешься от Маркуса, — вытянув шею, сладко прошептала она.

— Ошибаетесь. — В некоторых ситуациях практически невозможно сохранять беспристрастность. — Я передумал. Убирайтесь из моего дома немедленно и не смейте возвращаться. Ваши вещи пришлю при первой возможности.

Когда за Виатрикс закрылась входная дверь, Руф почувствовал сосущую пустоту. Следующий островок детства поглотил океан жизни. В животе шевельнулось отчаяние. «Неужели мисс Ви всегда была такой? Тогда кем в действительности был Маркус?», — не отставал внутренний голос.

— Часики тикают, — пробормотал Тангл.

Он погасил огни, в последний раз пробежал по комнатам и выбрался на улицу. Теперь еще следовало отправить Виатрикс ее статуэтку для окончательного и бесповоротного разрыва отношений, а проклятый кусок камня обитал на полке в университетских апартаментах.

Руф так торопился, что вместо достойной упаковки просто замотал птицу в старые газеты, перевязал бинтом из аптечки и кое-как приладил бумажку с адресатом. Вопрос с почтой решился сам собой: первый попавшийся карлик-коридорный согласился оказать Танцору услугу. Рассудив, что с полетами непременно опоздает на Звездный, Руфус решил обратиться за помощью к Дарроу. Тут в кармане очнулось зеркальце.