я нексопоклонника, проигнорировав зарождающуюся истерику.

— Ерунда, — кивнул Зиф. — Идем.

* * *

Сначала я почувствовал силу — много силы. А затем мы вышли в просторное помещение, и я увидел некса. Огромного и напоминающего здоровенную улитку с круглыой шипастой раковиной. Вокруг него суетились нексопоклонники.

— Ох, мать… — скрипнула зубами Маша при виде мерзкого слизня, вылезающего из «домика».

Тварь раскрыла зубастую пасть и выплюнула на пол сверкающую Сферу синего цвета, которую тут же подхватил один из рабочих и положил в ящик к остальным.

Зиф взял одну из Сфер и с важным видом протянул мне.

— Вот. Эту штуку отнесешь в ГАРМ.

— Сферу? — спросил я. — На кой черт мне помогать псам-ликвидаторам усиливаться?

— Да, Сферу, но не простую. От нее любой ликвидатор подохнет в муках, а если мы перетаскаем туда все, что есть…

И он обвел рукой свою сокровищницу. Ящиков тут были десятки.

— Сферы отравлены? — удивился я.

Ага… Помнится, Затейница упоминала, что на Нексусе встречаются отравленные Сферы. Походу, нексопоклонники с помощью этого слизня наладили тут массовое производство.

— Да, и их нужно отнести в ГАРМ, — продолжал наставлять Зиф. — Там есть хранилище, куда откладывают Сферы на «черный день». Перед крупным рейдом или во время Прорыва в Москве Зазубрин будет опустошать свои запасы для ликвидаторов. Если хотя бы часть Сфер в хранилище будет отравлена…

— Понял. Но как нам проникнуть туда?

— Ерунда. У нас уже там есть свой человек с доступом к хранилищу. Его имя Шев, и инквизиция так и не смогла на него выйти.

Шев⁈ Это же наш комендант. Он что, просто успешно притворяется пьющим ослом? Жди, сука поганая!

— Для вас главное принести Сферу ему, — продолжал Зиф сеанс саморазоблачения, — а он все сделает. Если подмените хотя бы одну пятую от всего запаса ГАРМа, получите награду в удесятеренном размере. Нексус щедр в отличие от людей.

— Будет сделано, босс, — кивнул я, вращая отравленную Сферу в руках.

Гнусный, ты гнусный подонок, Зиф. Засунул бы я тебе эту Сферу в…

— Илья, покажешь им тут все, — кивнул ему Зиф. — Так уж и быть, раз ты привел таких ценных кадров, то можешь полежать в Озере денек, но не больше!

— Спасибо, спасибо! — бросился на колени Илюшка и принялся целовать ему руки. Нексопоклонник с омерзением оттолкнул его.

— Смотреть противно… Ты совершенно не умеешь сдерживаться. Если бы у нас не был такой дефицит людей, скормил бы тебя Мантикоре!

Однако Илюшка едва ли не светился от счастья.

— Вы же с подругой еще не были в Озере? — повернулся Зиф к нам с Машей.

— Нет, а можно?

— Конечно! Прежде всего вы должны принять в себя Нексус и почувствовать его силу и мощь.

— А как мы вернемся на Землю? Илья сказал, что все Монолиты экстренно закрыты из-за поисков какого-то беглеца?

— Именно, но завтра они откроются вновь, найдут беглеца или нет. Посему до завтра можете оставаться в Озере. Запомните, щедрость Нексуса.

* * *

Около озера было жарко, а в доспехах прямо парилка. Противоположный берег буквально терялся в клубах пара, который поднимался с мерцающей зеленовато-голубой поверхности. С потолка свисали длинные щупальца и, закручиваясь кольцами, медленно покачивались в воздухе.

Стук сердца здесь ощущался отчетливее некуда — даже водная гладь исходила рябью вслед каждому удару невидимого механизма.

— Какая-то кислотная дискотека, — проговорила Маша, хватаясь мне за плечо. — Уже глаза болят… А запах…

Розами несло тут и впрямь изрядно. Однако, Илюшка, похоже, не испытывал никаких неудобств.

Мы вышли к подножью лестницы и ступили на один из мостов, которые расходились во все стороны как восьмиконечная звезда. Вдали с потолка спускались такие же лестницы, заканчивающиеся мостами, и на них стояли люди. То одного, то другого свисающие с потолка щупальца подхватывали и медленно опускали в воду.

А вот в воде…

Я присел на корточки и вгляделся. Да, под водой плавали тела. Много тел. Половина из них почти растворилась и едва-едва напоминали человеческие очертания, а другие пока еще сохраняли первозданный облик.

— Какая мерзость, — скривилась Маша. — Они реально растворяются там⁈

Я кивнул. Раствориться в «бульоне», и стать частью Нексуса — похоже, именно такую судьбу уготовила каждому из самых верных последователей эта гнусная планета.

Судя по морде мудака Илюшки, он бы не прочь тоже превратиться в безвольную массу, у которой нет ни проблем, ни сомнений. Бултыхайся себе и медленно превращайся в вечно счастливое желе. У него едва слюни изо рта не шли, и если бы не Маша, которая держала его за ремень, он бы точно уже плескался внизу.

Среди тел также дрейфовали голубые и зеленые огни, в которых немудрено было узнать Сферы разных размеров. Те, что медленно покачивались ближе к поверхности были больше, а те, что лежали глубже — совсем маленькими, нарождающимися.

Бултых! — и на поверхность вынесло голубую Сферу. Тут же ее подхватило щупальце и унесло в одно из отверстий на потолке.

Я снова посмотрел вниз и вгляделся в темную бездну, которая простиралась еще ниже, и…

Внезапно почувствовал как бездна посмотрела на меня.

— Неро… — раздалось у меня в голове.

Так, походу, пора валить.

— Ладно, хватит. Насмотрелись, — сказал я и вскочил на ноги.

И тут мудак Илюшка не выдержал. Маша на мгновение ослабила контроль, и он вырвался.

— Куда! — схватил я его за шкирку за мгновение до того, как он бы плюхнулся прямо в воду. — Думаешь, сбежать?

— Слушай… отпусти… — застонал он. Его лоб сверкал от пота. — Я сделал все, что ты хотел…

Я скосил глаза, и увидел, что водная поверхность начала исходить мелкими пузырями.