Они были похожи на того мужчину, которого я не стал убивать в проулке. Одеты в странные и грязные лохмотья, люди напоминали каких-то аборигенов. Бросившись врассыпную, неизвестные даже не сделали попыток атаковать. Лишь один из них, самый низкорослый, кинул под ноги ближайших ботов небольшой свёрток, тут же скрывшись в тумане. Через секунду освободившаяся электрическая волна захлестнула несколько киборгов, и они нелепо попадали на растрескавшиеся бетонные плиты. Остальные бойцы под управлением ИИ побежали следом за аборигенами.

— Это что ещё за эскимосы? — прошёптал Грызля, — Они же явно не подопытные? Это поддавки от корпов, или как?

Мех в это время осматривал руку Шороха.

— Хреново, друг. У тебя сильное кровотечение, и его надо срочно остановить.

— Давай для начала уберёмся в более спокойное место? — предложил хакер и зашипел, когда не обративший на эти слова капитан вскрыл флакон с какой-то вонючей жидкостью и вылил его на рану. Зажав рот Шороха ладонью, он принюхался и внимательно осмотрел руку товарища. Затем хмыкнул, подозвал Грызлю.

— Есть у вас что-нибудь, что можно превратить в рацию?

— Что? — опешил тот.

— Рация, умник! Передатчик, коннектор, телефон! Всё, что может передать сигнал, мать твою!

— Д-да, наверное, — ошалевший от такого напора техник снял с плеч ранец, разложив его на земле, — По идее, стандартный дешифратор умеет такое, но у него стоит ограничение. Километр, может быть — два, если пространство без препятствий и есть усилитель, но..

— Но что?!

— Нужен ретранслятор! Какая-нибудь радиовышка, например.

— Степняк, — Мех повернулся к снайперу, — ты забирался на ту развалюху, под которой мы очнулись. Есть там что-нибудь целое?

— Не уверен. Всё оборудование давно сгнило.

— Нужна только хорошая антенна, — заметил техник, — Если у неё передатчик в порядке — подключиться не составит никакого труда. Только…

— Говори уже!

— Нужен будет адаптер, который конвертирует отправляемый сигнал. Сам дешифратор — обычный интерфейс, и мы тут точно сдохнем, пока я напишу к нему необходимую программную оболочку. Нет у меня нужного инструментария!

— Где бы нам таким разжиться?

— Да я понятия не имею! Зачем это всё, капитан?

— Думай, Грызля, думай быстрее! Все вопросы потом!

— Ну… — техник прикрыл глаза, — Нужно что-нибудь, что умеет целенаправленно передавать сигнал, а не просто активировать его. И желательно — на большое расстояние.

— Что-нибудь вроде тюремных чипов в наших головах? — предположил я, уже догадываясь, к чему ведёт капитан.

— Да, точно! У них и радиус действия большой, и внутренний интерфейс подходящий! Но они же стоят у нас в реале. А здесь…

— Сможешь слепить из всего этого рацию? — я перебил его.

— Если всё окажется рабочим? Думаю, что да. Но сколько времени потребуется — понятия не имею.

— Два с половиной дня у нас есть, как ни крути, — улыбнулся Мех.

Уверен — никто не ожидал того, что произошло в следующую секунду. Достав из кобуры Шороха пистолет-пулемёт, капитан поднял его и несколько раз выстрелил прямо в грудь Варана. Тот даже не успел удивиться — рухнул на землю как подкошенный, выпуская своё оружие из рук. Вокруг тела растеклась кровь.

— Капитан! — Грызля отпрянул, — Что за дела?

— Мех, что происходит? — Степняк, тоже не понимающий действий лидера нашей группы, прищурился.

Однако авторитет смотрел только на меня. Точнее, на винтовку, которая по-прежнему смотрела дулом вниз. Убедившись, что я тоже всё понял и не стану стрелять, он снова улыбнулся.

— У нас есть единственный шанс, чтобы остаться в живых, парни. Выбора не было. Грызля, доставай из башки Варана чип. Степняк, помоги Шороху. Мы с Соколом будем прикрывать вас. Возвращаемся к вышке.

Не проверяя, выполним ли мы его приказы, капитан выглянул за угол и, убедившись, что рядом никого нет, вышел на открытое пространство.

Разумеется, мы пошли за ним.

Я понял фразу, которую он не произнёс вслух. На самом деле в этот раз никакой симуляции не существовало. Мы находились в реальности.

Апрель 2099 года. Бывшая республика Тыва.

— Господин Субботин, у нас проблемы.

Один из операторов оторвал взгляд от проекционного экрана и повернулся к начальнику тюремной охраны.

— В чём дело?

Максим Игоревич расхаживал по просторному шатру, уставленному массой электроники на автономном питании, в лёгком раздражении. Происходящее не нравилось ему с того момента, как начался финальный тест. Представитель корпорации, приехавший в Лесную цитадель с деловым визитом чуть менее года назад, несказанно обрадовал директора тюрьмы огромным финансированием — только вот сейчас это создало столько дополнительных проблем, что о них и думать не хотелось.

Тестирование нового боевого ИИ, разрабатываемого на закрытой лаборатории рядом с тюрьмой проходило весьма успешно. Несколько лет испытаний завершились грандиозной симуляцией в вирте, и начальник тюремной охраны сыграл в этом не последнюю роль — благодаря взяткам, своим связям с преступным миром и сделкам, на которые пошёл с некоторыми заключёнными. В качестве подопытных использовали бывших бойцов корпораций с высоким уровнем подготовки. Именно они должны были отшлифовать ИИ, который считывал все действия людей, анализировал их и примерял на себя.

К немалому удивлению Максима Игоревича, одной из групп каким-то совершенно невероятным образом удалось выполнить поставленную задачу, так что, согласно заключённым контрактам, все обязательства перед ними были выполнены. Учёные «Нео-протезиса» так воодушевились успехами зеков и их подготовкой, что настояли на финальных тестах тем же составом. Не в последнюю очередь потому, что другие подопытные не могли показать и пятидесяти процентов необходимой эффективности.

Но среди всего этого была маленькая проблемка — до самого конца никто не удосужился предупредить начальника тюремной охраны, что последняя проверка боевого ИИ пройдёт в реальности.

Для этого масштабного действа была проведена масса подготовительных работ. В нескольких сотнях километров от тюрьмы нашли заброшенный город, напичкали его камерами, датчиками, проверили на наличие возможностей побега, изучили всю местность вокруг и обезопасили её многочисленными патрулями, засадами и заслонами. А в конце концов — делали всё, чтобы заключённые думали, что они находятся в вирте. Для этого пришлось пойти на некоторые ухищрения, но в целом всё выглядело точно также, как и в прошлый раз. И Максим Игоревич очень надеялся, что финальный тест, после которого киборги смогут заменить людей на поле боя, пройдёт гладко.

Теперь же выяснялось, что появились некие «проблемы»…