Где-то вдалеке раздался раскат грома, и ворон громко каркнул. Через крохотное тюремное оконце её тайного логова внутрь заглядывала опустившаяся на мир темнота. Начинался дождь.

– И девушка эта прекрасней, чем ты, – услышала она слова зеркала.

Ингрид некогда было беспокоиться о том, как она пополнит свои запасы ингредиентов, необходимых для отмены заклинания. Придётся воспользоваться тем, что у неё есть, не дожидаясь момента, когда девчонка заявится сюда, чтобы потребовать её корону.

Взяв все необходимые пузырьки согласно списку, королева направилась к своему котлу. Она поочерёдно добавляла в него ингредиенты строго в соответствии с инструкцией, взятой из колдовской книги, не забывая проговаривать слова заклинания вслух. Её учитель постоянно повторял, что магические слова работают только тогда, когда обращаешь их к тёмным силам.

– На рубище смени королевский наряд. – Ингрид бросила порошок в кипящий котёл, который постоянно был наполнен маслами, готовый к использованию в любой момент. – И набрось на лицо сеть глубоких морщин, для косматых волос – мяты перечной яд, мои косы укрой паутиной седин. – Зелье принялось густеть и пузыриться. Его цвет начал меняться на зелёный, как и было указано в книге. И в завершение... – Коготь мыши ночной – для трясущихся рук, жабья кровь в котелке – для горба на спине. И раскат громовой, и несчастных испуг, тают в зелье моём, подчиняются мне!

Словно по команде, за окном грянул гром.

Не теряя времени, Ингрид зачерпнула часть получившейся смеси кубком и поднесла его к губам. На секунду она замерла в нерешительности, посмотрев на нежную кожу своих рук: чтобы привести её к такому состоянию, потребовались годы. Через мгновение её руки одряхлеют, и на них выступят вены. Королева не была уверена, сможет ли она это вынести.

– И девушка эта прекрасней, чем ты...

Пересилив себя, Ингрид залпом втянула содержимое бокала. Вкус зелья был горьким, словно желчь. Варево было настолько омерзительным, что она с трудом смогла его проглотить, а сделав это, тотчас же пожалела о своём поступке. Ингрид ощутила приступ тошноты, и комната перед глазами женщины закрутилась. Кубок выпал из её рук и разбился об пол: королева боролась с удушьем. Она никак не могла вдохнуть. Должно быть, при приготовлении эликсира была допущена серьёзная ошибка. Теряя сознание, она схватилась за горло и начала оседать на пол.

Но вдруг произошла резкая перемена, Ингрид почувствовала внутри какое-то шевеление. Постепенно рука вокруг её шеи начала слабеть. Великолепный наряд королевы исчез, сменившись на нищенское платье чёрного цвета, похожее на то, которое вечно носила жена фермера. Волосы отросли и взлохматились, поседев от кончиков до корней. Нос стал длиннее и покрылся бородавками. По всему телу у неё проступили вены, и это было просто великолепно! Она не умирает. Заклинание сработало! Она рассмеялась. Её смех прозвучал как карканье.

– А голос-то, голос! – сказала она, прислушиваясь к его скрипучему звучанию. Белоснежка ни за что не заподозрит обмана.

Настало время решить, что делать с девчонкой, когда она да неё доберётся. Её действия должны быть быстрыми и чёткими, поскольку помощников у неё не будет. На приготовление яда вроде того, который она использовала на матери девчонки, уйдёт не один день. Ей нужно что-то, для чего не требуется много времени. Что-то такое, перед чем глупышка не сможет устоять. Такой невинной девушке полагается особый вид смерти.

Ингрид вернулась к полке и потянулась своими морщинистыми рябыми руками, которые выглядели так, словно принадлежали кому-то другому, за ещё одной книгой заклинаний. Затем она начала переворачивать страницы. «Вечный сон», заключённый в яблоке. Как это поэтично! Жизнь Кэтрин круто изменилась благодаря этим яблокам «Красное пламя», а теперь жизнь её дочери оборвётся с помощью одного из них. Королева прочла: «Всего один укус отравленного яблока – и жертва забудется вечным сном» – такой вариант Ингрид абсолютно устраивал.

Она вздохнула, досадуя на то, что из-за временного старения её тело двигалось теперь медленнее. Всё-таки молодой быть лучше. Перемещаясь настолько шустро, насколько Ингрид была способна в своём текущем состоянии, она подошла к котлу, высыпала в него ингредиенты и дала смеси покипеть. Какая удача, что фрукты оказались у неё под рукой. Королева схватила первое попавшееся яблоко, которое уже начало подгнивать, и опустила его в котёл.

– Я прошу лишь об одном: напитайся вечным сном! – произнесла она.

Минуту спустя она достала фрукт из котла и посмотрела, сработало ли заклинание. Наблюдая за тем, как с яблока стекает зелёное зелье, Ингрид представила, как на нём проступает символ для обозначения яда.

– Яблочко это – само совершенство, – обратилась она к ворону. – Только с гнильцой, но кому интересно? – Яблоко начало медленно менять свой цвет. Оставшись довольной, Ингрид засмеялась и протянула фрукт, у которого не было ни единого изъяна, птице. – Хочешь попробовать? – Ворон в страхе улетел, и она хрипло рассмеялась. – Не для тебя! Для Белоснежки яд сделала я. Забудется мигом в пустом вечном сне за то, что прекраснее всех на земле. – Странно, она вдруг заговорила стихами, совсем как это делало зеркало. Было очень похоже, что оно говорит сейчас её устами, вот только в этот раз женщина работала в одиночку. Ингрид поднесла к лицу яблоко, чтобы ещё немного полюбоваться на результат своей работы.

Кэтрин бы непременно заявила, что это яблоко достойно короля. Принцессы. Оно было рубиново-красного цвета с зелёными прожилками и своей безукоризненной формой напоминало сердце. Королева бережно положила фрукт в корзину к другим яблокам, поместив его наверх, чтобы именно его Белоснежка увидела в первую очередь. Если Ингрид отправится сейчас, под покровом ночи, пройдя через потайной люк в полу своего подземелья, она прибудет к жилищу гномов близ леса с первыми лучами зари – как раз к тому моменту, когда они уже уйдут на работу. И зачем ей зеркало, направляющее её? Она в состоянии выполнить каждую часть своего плана самостоятельно! Ингрид уже двинулась к люку, как вдруг неожиданная мысль заставила её остановиться. Королева оглянулась на ворона, который ранее вернулся на прежнее место и теперь с любопытством наблюдал за ней.

– Должно быть, существует противоядие, – возвратившись к пыльной книге, Ингрид заново пробежала глазами по заклинанию. – Нужно всё учесть, – королева нашла сноску, которую искала: «Жертву вечного сна можно возвратить к жизни только лишь при помощи поцелуя первой любви» – эта информация её обрадовала. Захлопнув книгу, она скрипуче рассмеялась и, подняв с пола корзину с яблоками, открыла люк. Ну что ж, этого можно не опасаться. Вернувшись, гномы решат, что Белоснежка мертва и похоронят её заживо!

Королева осталась довольна – такой расклад её вполне устроит. Ингрид поспешила выбраться из подземелья.

Покидая жилище отца, Белоснежка чувствовала себя так, словно оставила в нём частицу своей души. После разлуки, длившейся десяток лет, единственный вечер, который они провели вместе, пролетел в мгновение ока, а будущее было таким туманным. Отец не знал, увидятся ли они вновь, и Белоснежка дала клятву, что это непременно случится.