Затем начальник Генштаба проанализировал ситуацию на Северо-Кавказском направлении. В Новороссийске враг остановлен у цементных заводов. Генштаб беспокоит Туапсинское и Грозненское направления. Получено донесение командующего Закавказским фронтом о том, что противником захвачен город Молгобек.

Верховный бросил сердитую реплику:

- Любой ценой рвутся к грозненской нефти.

Доклад Жукова касался только обстановки в районе Сталинграда. Он заявил, что продолжение атак нашей северной группировки не имеет смысла. Они вполне боеспособны, но не имеют гаубичной артиллерии и танков. Сама местность севернее Сталинграда крайне невыгодна для наступления наших войск - открытая, изрезанная глубокими оврагами. Противник надежно укрывается в них от огня нашей артиллерии. К тому же, заняв командные высоты, враг имеет дальнее артиллерийское наблюдение и свободно маневрирует огнем.

Верховный остановился у торца стола, спросил:

- Что нужно Сталинградскому фронту, товарищ Жуков, чтобы ликвидировать коридор немца у Ерзовки и соединиться с войсками Юго-Восточного фронта?

- По предварительным расчетам, товарищ Сталин, фронту требуется одна общевойсковая армия, танковый корпус, три танковые бригады и не менее четырехсот единиц гаубичной артиллерии, - ответил Жуков.

- Товарищ Жуков, а как ведут себя командармы Кузнецов, Козлов, Москаленко и Малиновский? - поставил новый вопрос Верховный.

- Все командармы, кроме Козлова, товарищ Сталин, руководят войсками уверенно, - доложил Жуков. - Генерал Козлов раздражителен, не может установить контакт с командирами и его следует заменить.

Удовлетворившись ответом Жукова, Верховный повернулся в сторону начальника Генштаба:

- Что вы скажете, товарищ Василевский? Генштаб согласен с расчетами товарища Жукова?

- Генштаб считает, товарищ Сталин, что и этих сил совершенно недостаточно. Я полагаю, что в начале операции необходимо выбросить у Гумрака хотя бы одну десантную бригаду для дезорганизации тылов противника.

Верховный достал из кармана свою «личную карту» с расположением резервов и долго изучал ее молча. Жуков и Василевский удалились от стола и продолжал и негромкий анализ обстановки в районе Сталинграда.

Слова Жукова, сказанные чуть громче прежнего: «Надо искать какое-то другое решение», оторвали Сталина от карты. Он повернулся к генералам, спросил:

- А какое «другое решение» надо искать? Жуков и Василевский вернулись к столу. Жуков сказал:

- Только усилением нашей группировки в городе или атаками с севера проблему обороны Сталинграда не решить.

- Мы должны усилить наши войска лишь настолько, - добавил Василевский, - чтобы надежно прикрыть город. Стратегические резервы следует использовать в операции позднее для разгрома вражеской группировки под Сталинградом.

- Вот что, - сказал Сталин, - поезжайте в Генштаб и подумайте над тем, что надо предпринять в районе Сталинграда. Сколько войск и откуда следует перебросить для усиления в городе нашей группировки. Разберитесь с ситуацией на Кавказе. Завтра вечером продолжим обсуждение этого вопроса.

Вечером 13 сентября Жуков и Василевский, с проектом плана наступательной операции, прибыли в Кремль. Верховный поздоровался с ними и, глядя то на одного, словно изучая их уверенность, то на другого, спросил:

- Что надумали? Кто будет докладывать? Начальник Генштаба ответил:

- Кому прикажете, товарищ Сталин. Мнение у нас с Георгием Константиновичем единое.

Василевский разложил на столе «оперативку». Верховный наклонился над ней и начал задавать вопросы.

- Что за стрелы? - обратился он к Василевскому.

- Это направление ударов наших фронтов, товарищ Сталин, - ответил начальник Генштаба.

- А что это за Юго-Западный фронт? - Сталин искоса посмотрел на своего заместителя.

- Это условное наименование нового фронта, товарищ Сталин, который нам предстоит создать. Он нанесет удар по тылам немецкой группировки в большой излучине Дона. Навстречу ему вспомогательный удар предпримет Юго-Восточный фронт. Главный же удар войска Еременко будут наносить навстречу Сталинградскому фронту, наступая на Калач из района Серафимовича, - карандаш Жукова скользнул на «оперативке» по двум расходящимся направлениям.

- Но сейчас у нас не хватит сил для такой большой операции, - в задумчивости возразил Верховный.

- Наши предварительные расчеты убеждают, товарищ Сталин, - сказал начальник Генштаба, - что через месяц мы сможем обеспечить силами и средствами такую операцию и подготовить ее во всех отношениях.

Не отрывая взгляда от карты, Верховный отступил на шаг от стола и рассудительно произнес:

- План не плохой. Но над ним надо еще подумать. Сейчас же для нас главное - это удержать Сталинград.

В кабинет вошел Поскребышев, доложил:

- На проводе генерал Еременко, товарищ Сталин.

Командующий Юго-Восточным фронтом доложил об обстановке на 20.00: «Противник подтягивает к городу у Верхней Ельшанки танковые силы. По-видимому, завтра предпримет новое наступление».

Опустив трубку на рычаг, Верховный, придав голосу приказные нотки, обратился к начальнику Генштаба:

- Прикажите немедля, товарищ Василевский, перебросить в Сталинград 13-ю гвардейскую стрелковую дивизию генерала Родимцева. И посмотрите, чем можно еще помочь Юго-Восточному фронту.

- Вместе с 13-й дивизией, товарищ Сталин, можно двинуть за Волгу и 76-й гвардейский минометный полк реактивной артиллерии, - предложил Василевский.

- Хорошо, согласен. Сейчас же распорядитесь об этих пополнениях, - приказал Верховный и повернулся к своему заместителю: - А вам, товарищ Жуков, видимо, следует немедля вылететь в Сталинград и принять нужные меры там, на месте. То, что мы здесь сегодня обсуждали, кроме нас троих пока что никто не должен знать.

В полдень 25 сентября на командном пункте 1-й гвардейской армии Жуков провел совещание. В нем участвовали командующие Сталинградским и Юго-Восточным фронтами Гордов и Еременко, командующий АДД Голованов.

Разговор шел об усилении войск, обороняющих Сталинград, чтобы измотать противника, лишить его боевой инициативы. На вопрос Еременко о возможности нанесения контрудара по врагу в районе Сталинграда Жуков ответил уклончиво: «Ставка в будущем проведет контрудары значительно большей силы, но пока для их осуществления не имеется достаточных сил и средств».

Вечером 28 сентября вернувшиеся из Сталинграда Жуков и Василевский встретились в Кремле с Верховным и обсудили план контрнаступления. Уточнив детали о распределении сил между участвующими в операции фронтами, Сталин вдруг обратился к Жукову с неотложным «кадровым вопросом»:

- Что представляет собой генерал-лейтенант Гордов, товарищ Жуков? Он отвечает или нет должности командующего Сталинградским фронтом?

Жуков четко высказал свое мнение:

- Я достаточно хорошо изучил в последние месяцы стиль деятельности генерала Гордова, товарищ Сталин. Достаточно знает его и начальник Генштаба Василевский. В оперативном плане он вполне отвечает должности командующего фронтом, но до сих пор генерал Гордов не нашел общего языка с аппаратом своего штаба и командующими армиями.

- В бытность его командующим 21-й армией маршал Тимошенко не раз обращал внимание Генштаба на чрезмерные амбиции и грубость с его стороны, - тут же добавил Василевский. - Во главе Сталинградского фронта целесообразно поставить более авторитетного военачальника.

- И я так думаю, товарищ Василевский, - согласился Верховный. - У вас имеется конкретная