был последним, на что можно было обращать внимание в этом странном месте. Оглядевшись вокруг, я не заметил никаких подсказок относительно этого мира или его нереальности. Все, начиная от половиц на сцене и заканчивая громадной хрустальной люстрой под потолком было абсолютно настоящим. Но как? Что будет, если я сам открою дверь, из которой мы только что вышли? Решив не затягивать с экспериментом, я зашел за кулису. Самая обыкновенная ручка на простой деревянной панели, легко поддалась и открылась.

Мертвенный холод обрушился на меня из могильного сумрака открывшегося коридора. Он узким тоннелем из одинаковых потрескавшихся от старости закрытых дверей уходил в темную бесконечность, из которой веяло ужасом и отчаянием. Я моментально захлопнул дверь и отшатнулся от пугающего прохода. Сердце колотилось в груди, словно только что я стоял над бездной, пожирающей души.

— Запеканка в полном порядке! Можем пока еще немного побродить, — раздался откуда-то из зала звонкий успокаивающий голос Элис. — Ты чего так побледнел? — Поинтересовалась она, подойдя ближе.

С каждым ее шагом, я теперь все больше замечал в приближающейся женщине смутный отголосок того коридора. Но ее глубокие глаза и светлая улыбка помогли мне опомниться.

— Просто проголодался, так что с нетерпением жду ужина, — улыбнувшись сквозь силу, выдавил я. — Куда теперь?

— Можем заглянуть в комнату с батутами или покачаться в гамаках, еще достоин внимания мой маленький огород, а также художественная мастерская, медблок… Чем бы тебя еще удивить? Кстати, интересный факт: я могу вылечить все что угодно! Одно из моих многочисленных хобби — коллекционировать лекарства и прочие медицинские штуки из всевозможных миров и времен в своем медблоке, хотя (ты будешь смеяться) сама ничем не болею. Забавно, правда? Ну, дай-ка подумать… О, точно! Дам тебе подсказку для размышления. За мной!

Не задерживаясь больше в оперном зале, Элис потянула меня к двери, от которой у меня до сих пор был холодок по коже. Я инстинктивно затормозил, что не осталось не замеченным хозяйкой дома.

— А, так вот, в чем дело. Зря ты поторопился, я ведь еще не давала тебе разрешения свободно здесь гулять. Но не переживай, пока ты со мной, тебе нечего бояться, — она говорила об этом так легко, что спокойствие передалось и мне, заставив подчиниться.

За дверью нас ждала крохотная квадратная полностью белая без единого изъяна комната. Глазу в ней совершенно не за что было зацепиться, отчего пространство стало казаться бесконечным. Как только мы вошли, проход за нами бесследно исчез.

— Как думаешь, для чего это место? — Спросила прабабушка. Здесь она выглядела как-то иначе, моложе, живее.

Немного подумав, я признался, что не имею идей. Тогда она загадочно улыбнулась, протянула руку к стене, и там сразу же появилась дверь.

— Тогда прошу к столу. А, как и обещала, после ужина раскрою тебе все свои тайны.

* * *

Седовласый старец с абсолютно довольным сытым видом небрежно стирал крошки с лица, совершенно отбросив напускные манеры и прочие условности этикета и благопристойного поведения. Все равно в этот момент никто, кроме его верного друга, Господина Киро, не мог его видеть. А значит Господин Ли мог полностью отпустить ситуацию, расслабиться и как следует насладится моментом.

— Это были самые потрясающие пирожки, которые я ел за последнюю сотню лет, — продолжал восторженно отзываться он.

— Безусловно, не могу с Вами не согласиться, — как всегда учтиво поддержал второй из старцев. — Вот только до сих пор поражаюсь Вашему безрассудству. Набрались же смелости натаскать пирожков прямо со стола, практически под носом у хозяйки. А если бы нас заметили? Стыда бы не обрались.

— Да полно Вам, Господин Киро. Эта милейшая женщина была полностью занята проводами внука. Мальчик просто ошарашил ее своим намерением вновь куда-то уходить. Так что она бы даже не заметила. Более того, как и подобает великолепной хозяйке, наготовила она более чем достаточно. Пары пирожков никто и не хватится. А вот мы с удовольствием ими насладились.

Скорее уж, Вы один, — невольно подумал Господин Киро, но вслух произносить, разумеется, не стал. Вместо этого решил сменить тему:

— Разрешите поинтересоваться, куда же судьба забросит нас теперь? Вы уже обращались к Всеведущему Шару? Ему известно новое местоположение мальчика?

— Вот сейчас и выясним, мой друг.

С этими словами Господин Ли протянул вперед правую руку, ладонью вверх, и на ней в ту же секунду из воздуха появился стеклянный шар, заполненный разноцветной дымкой. Стоило только старцу опустить на него свой проницательный взгляд, как внутри тут же проявилось изображение, раскрывающее интересующую странников информацию. В лучах солнца переливались и сверкали хрустальные и золотые дома. Выделялось из общей картины лишь одно здание, преимущественно выполненное из серого и белого металла, что делало его менее воздушным и изысканным, чем все остальные строения в городе. Но назначение заведения полностью оправдывало такую его атмосферу.

— А, оружейная лавка, мастерская небесного оружия. Всегда мечтал посетить такое место в прославленной хрустальной поднебесной. Похоже, именно эта находится в самой имперской столице. Просто чудесно, — восхищался Господин Ли, вглядываясь в магический шар. После инцидента с миром духов, он стал намного снисходительнее и добродушнее относиться к любой локации, не связанной с дикой природой.

— Господин Ли, Вам уже доводилось обзавестись истинным небесным оружием? Мне еще не посчастливилось.

— И мне пока не выпадало шанса. Но, друг мой, самое время воспользоваться такой прекрасной возможностью. Вперед!

И по щелчку пальцев оба старца тотчас оказались напротив лавки Железного Ларгена, по-прежнему оставаясь незримыми для окружающих.

В подземной зале с источником — центром концентрации небесного оружия было темно и пусто. Пока посетителей не было, Хранитель занимался делами наверху, и оба старца в безлюдном одиночестве чувствовали себя хозяевами всего этого места. Применив магические способности, Господин Ли зажег несколько светящихся парящих сфер, озарив комнату таинственным золотистым сиянием. В отсутствие Хранителя источник не подавал признаков активности, но мощная аура путешественников словно вдохнула в него жизнь, заставив ненадолго пробудиться ото сна и послужить незваным гостям.

— Друг мой, не взирая на мой почтенный возраст и высокое положение, сегодня я в прекрасном расположении духа и хочу уступить Вам честь первому заполучить свое небесное оружие. — Пусть слова Господина Ли и звучали без лицемерия, притворства или напускной вежливости, все-равно малознакомому с ним человеку могли показаться неискренними. Но Господин Киро уже давно его знал и вполне привык к манере общения своего старшего друга. Он слегка склонил голову в знак благодарности и не стал затягивать с предоставленной ему возможностью. Источник засиял, испустил стелящуюся дымку, окутав опустившуюся в него руку Господина Киро. Через