Отряд замер, слившись с окружающей чернотой. Ничто не выдавало затаившихся на склоне мужчин. Как всегда, «спалил контору» замыкающий — единственный вотряде пулеметчик. Копченый спускался последним, он немного задержался на выходе. Его задача сейчас заключалась в том, чтобы прикрывать тылы всей группе, и он решил ее своим излюбленным методом — методом «Серьезного Сэма».

Дело в том, что недалеко от выхода из тоннеля отряд наткнулся на огромный улей, похожий на тушу гниющего мяса. И теперь стаю мелких, но кровожадных мутантов сдерживали лишь струи пламени огнемета. Копченый выпустил последний сноп огня, швырнул тяжелое оружие вкучу истерически визжащих тварей, оттолкнулся ногами от края и одновременно ударил очередью из своего пулемета.

И пули нашли свою цель. Долями секунды стрелок разминулся с огненным шквалом, выплюнувшим наружу из тоннеля горящие тушки мутантов и град всевозможных осколков. Тут же удача улыбнулась лихачу и во второй раз — горящий канат оборвался в тот момент, когда его ноги уже коснулись поверхности склона.

Буквально все обернулись и глянули на довольного собой Копченого. В зависимости от «степени офигения», каждый по своему выразил свое недовольство Гарику. Кто-то просто повертел пальцем у виска, кто-то демонстративно замахнулся в его сторону булыжником, кто-то постучал кулаком по маковке, прошептав себе под нос соответствующее: «Кто там? Войдите!», а кто-то всерьез пригрозил кулаком сверхинициативному «терминатору» отряда. Звуки стрельбы и взрыв на общем шумовом фоне никого не должны были встревожить, но яркая вспышка могла привлечь нежелательное внимание местных обитателей.

Дозиметр тревожно моргал разноцветными диодами, оповещая о повышенном радиационном фоне, и проводник не стал здесь долго задерживаться. Так, чтобы все заметили, он указал рукой на ориентир, к которому должна была выйти группа, и отправился вниз по склону, на дно высохшего русла.

Этим ориентиром был одинокий холм, возвышающийся на противоположном берегу, за корявыми выщербленными коробками строений. Сталкер рассчитывал довести отряд до склона противоположного берега и, не заходя в руины, обойти это поселение по изгибу русла. Но все, что себе запланировал человек, как и прежде, было бесцеремонно перечеркнуто своенравной Зоной.

Цепочка бойцов шла вдоль опор моста, когда совсем рядом с неба сверзился небольшой осколок бетонной конструкции. Камень метеоритом рухнул на черную, в рытвинах, поверхность и поднял фонтан пыли в брызгах вздернутой почвы. Еще чуть дальше, с тем же эффектом, упало несколько обломков кирпичей.

— К опорам! — крикнул Лангуст сквозь противогаз и резко кинулся к торчащим на дне русла железобетонным столбам.

Смогли что-то расслышать лишь те, кто находился совсем рядом с проводником, остальные попросту повторили то, что делали идущие перед ними. Умудренные опытом мужчины змейкой проследовали за проводником по отчетливой цепочке его следов. Каждый знал, что, отклонись он на несколько метров в любую из сторон от проложенной тропы, и его может ожидать там весьма неприятный аномальный сюрприз, возможно — последний в его жизни. Конечно, к этому времени все участники похода уже набрались должных навыков и умений для перемещения по Зоне, но в такие моменты тратить время на самостоятельный поиск пути было непозволительной роскошью.

В считаные секунды все члены отряда разбились на группки, и каждый вжался в свою бетонную конструкцию со стороны, противоположной той, с которой летел увесистый строительный мусор. Число падающих обломков росло, и очень скоро постапокалиптический град из кусков кирпичей, асфальта, мелких ржавых железяк и прочей дряни накрыл все окружающее пространство.

Над руслом тут же поднялось огромное облако пепла и перемолотой в пыль породы, подобное тем, что периодически обволакивали городок. Теперь стала очевидна природа происхождения этих пыльных образований над руинами.

Только сейчас мужчины обратили внимание на то, что грохот падения осколков несколько отличался от общего фонового рокота и по его характерным отрывистым ноткам впредь можно было предсказывать приближение этого опасного явления. Ведь падающий мусор мог не только повредить герметичность химзащиты, но и легко снести человеку голову или полностью оторвать любую из конечностей.

Сталкер, вжавшийся в закопченный бетон рядом с Егором, повертел перед его противогазом указательным пальцем по восходящей спирали, условно изобразив торнадо. Этого жеста хватило для того, чтобы шоумен понял, что именно мощный вихрь поднимал в небо все это смертельное разнообразие мусора и засевал им сверху окружающее пространство.

Как только стихла дробь ударов от падения обломков, пыль резко осела на поверхность, словно гравитация на нее действовала иначе, чем на все остальное. Как будто пыль была невероятным образом «намагничена» этой гравитацией. Проводник махнул рукой, отдавая приказ начать движение, и стал максимально быстро продвигаться вдоль остатков моста к руинам.

Второй раз град обломков накрыл отряд уже на самой вершине склона противоположного берега. Мужики только и успели, что ласточками запрыгнуть в огромную дыру железобетонной сточной трубы, торчащей из земли. Труба уводила в сторону города, и Лангуст рискнул провести по ней отряд. Тем более, что радиационный фон в основном здесь был ниже, чем на поверхности, а слой земли надежно защищал людей от падающих на голову кирпичей.

Через десяток-другой метров свет фонаря выхватил из темноты крупную уродливую тварь с телом бульдога и мордой мурены на длинной шее. Темный холмик рядом с мутантом зашевелился, и к злобным глазам добавилась вторая пара красных гляделок. Потревоженные обитатели подземного логова тут же накинулись на незваных гостей, но, получив в упор очереди из «Каштана» сталкера и АКМ-а Егора, тут же рухнули замертво с отстреленными лапами, порванными животами и расквашенными мордами. В глубине узкого тоннеля блеснула еще одна пара хищных глаз, но с первыми же выстрелами тварь унеслась прочь, не желая разделять участь своих сородичей.

За спиной проводника, для надежности, пристроился еще один автоматчик, и группа отравилась дальше по сточной трубе. За спину отряда можно было вообще не переживать, там трубу наглухо затыкал собой Копченый с пулеметом, а значит, с тыла стоило опасаться лишь танковой атаки.

В ярком свете трех тактических фонарей медленно проявлялись картины подземного хода. Мусор, кости, экскременты тварей — все это перемешалось на дне трубы. Какая здесь стояла вонь, можно было лишь догадываться. Благо, качественные дыхательные фильтры оправдывали свою высокую цену и лишали мужчин «удовольствия» вдоволь надышаться запахами природы.

Верх и стены трубы были покрыты какой-то слизью. Изредка здесь встречались колонии грибов, произрастающих на плодородном слое экскрементов. Грибы, нахватавшись света фонарей, в темноте начинали фосфоресцировать, и если на окружающую слизь дозиметр практически не реагировал, то возле россыпей треугольных шляпок начинал просто сходить с ума. Эти колонии фонили во много раз больше, чем тушки мутантов, оставшиеся позади, а потому мимо этих поганок мужчины проскакивали пулями.