Труба оборвалась так же резко, как до этого железнодорожный тоннель. Пространство впереди перерубил неглубокий овраг, и тот край трубы, по которому пробирался отряд, сейчас торчал из земли в нескольких метрах от поверхности. На противоположной стороне железобетонный сток был наполовину сплющен, забит щебнем и наглухо зацементирован грязью.

Дальнейший путь лежал уже непосредственно через руины. Как только проводник высунул нос наружу, откуда-то сверху на него зашипела та самая тварь, которую отряд выгнал из обжитого логова. Создание с рыбьей мордой уже собрало себе в помощь небольшую компанию сородичей. Маленькая стайка мутантов сейчас стояла на краю оврага и злобными глазками пялилась вниз на чужаков, решая, что им делать дальше. Но первый же неприцельный выстрел все решил за них. Мутанты злобно зашипели и унеслись прочь.

Овраг разлегся поперек открытого пространства, в котором по относительно стройным рядам обрушившихся строений смутно угадывалась улица. Один из краев трещины врезался прямо в остатки некогда длинного многоэтажного дома, от которого сейчас остались лишь выщербленные стены высотой в полтора этажа, навалы бетонных перекрытий и частично заваленный подвал.

Все вокруг выглядело однообразным, повсюду виднелись одинаковые переломанные плиты, кривая ржавая арматура, выбитые из стен кирпичи, дробленый бетон ираскроенный асфальт. Огромный торнадо буйствовал впротивоположном конце города и постепенно смещался прочь от руин.

Потревоженные человеческим присутствием мутанты укрылись в соседних развалинах, злобно поглядывали через щели, разломы и выбоины, но не спешили разбегаться. Даже наоборот, казалось, что их стало еще больше.

Из-за постоянной угрозы бомбардировки пространства обломками, отряд перемещался перебежками от остова здания к остову, от разлома к разлому, от подвала к подвалу. И повсюду в укромных местах встречались фонящие грибочки, а в темных подвалах в них еще и копошились жирные белесые черви, размером и видом напоминающие кольца ливерной колбасы. Твари, не обращая ни малейшего внимания на людей, жадно пожирали радиоактивные поганки. Они выбрасывали вперед из своих мерзких тел три когтистых лепестка клюва и вгрызались в мякоть грибных наростов. Путники только и успевали брезгливо отводить взгляд в сторону от этого тошнотворного зрелища.

Пока все боролись с рвотными спазмами, ожидая в укрытии, Лангуст забегал вперед, чтобы разведать тропу, апотом подавал условный знак отряду, и мужчины, следуя друг за другом, перебегали в соседнее укрытие. А когда специфический барабанящий звук нарастал и приближался, люди вжимались в остатки конструкций, укрывались под бетонными плитами, забивались в ниши мелких расщелин, чтобы переждать град увесистых камней и железяк. И после того, как облака пыли неестественно быстро падали на землю, все вновь повторялось по циклу.

Спустя некоторое время, пока группа металась по руинам, отыскивая оптимальный путь к громадине холма, собаки с рыбьими головами уже сбились в приличную стаю и не отставая следовали за людьми. Этот факт проводник не мог не заметить. Понимая, что схватки не избежать, он отдал распоряжение готовиться к бою и теперь перебегал от стены к стене в поисках максимально выгодного для обороны места, чтобы отряд смог выдержать осаду доброй сотни кровожадных тварей.

Вскоре впереди, в окружении сложившихся карточных домиков панельных домов, обнаружились удобные руины кирпичного здания. Издали было видно, что там уцелело одинокое перекрытие второго этажа, и, сообразив небольшую живую лестницу, на него не сложно было взобраться. Стоя на такой площадке, можно было отстреливать мутантов с безопасной высоты и без риска быть сметенными напором многочисленного противника. Но все планы неожиданно спутало одно аномальное обстоятельство.

Отряд преодолел нагромождения железобетонных блоков, постреливая в наступающих им на пятки наглых особей, и просочился через пустые дыры окон внутрь короба здания. Перегородки комнат здесь давно рассыпались, но несущие кирпичные стены неплохо сохранились. Сейчас внутренняя часть здания была больше похожа на огромный длинный коридор, заваленный мусором. Одна из стен этого коридора являлась абсолютно глухой, без единого отверстия, в то время как противоположная была испещрена многочисленными дверными и оконными проемами.

Заветная площадка возвышалась дальше в двадцати метрах от того места, где проводник остановился как вкопанный. Здесь, у основания горы обломков, едва светясь золотистым светом, пульсировала визуально видимая зона ИФП, которую мужчины отряда уже успели окрестить «Red Bull»[17]. Аномальная область не являлась смертельно опасной и даже наоборот, в критический момент она могла очень серьезно помочь тому, кто через нее пройдет.

А помогала она тем, что каким-то образом взвинчивала до предела восприятие всех органов чувств, значительно ускоряла реакцию, понижала болевой порог, мощно стимулировала умственную деятельность и буквально прибавляла сил. Человек, «разогнанный» в такой зоне до гиперскоростей, некоторое время был способен вытворять такое, о чем Бэтмены и Робины могли лишь мечтать.

На мутантов эта аномалия оказывала точно такой же эффект. И как назло, эта зона расположилась именно так, что значительная часть пробегающих здесь тварей однозначно бы прошла через нее. А при таких раскладах второй этаж уже совсем не спасал. Накаченные аномальной энергией твари смогли бы легко перепрыгнуть преграду в несколько этажей, а сотня таких допингированных чудовищ в считаные секунды сгрызла бы всех мужчин вместе с автоматами, рюкзаками и стенами обоих этажей.

Лангуст прошел через аномальную зону, вскочил на гору мусора и стал на ее вершине. Рискуя наглотаться радиоактивной пыли, он сорвал с себя противогаз и извлек из подсумка небольшую дыхательную маску. Прикладывая ее на краткий миг к лицу, чтобы набрать очередную порцию чистого воздуха, проводник стал орать, раздавая команды остальным членам отряда:

— Ныряйте в «энергетик»! Живо, сейчас! Стоим здесь, держим этот проход! И чтобы ни одна тварь не добралась до аномалии! — Из-за прилива сил и сверхбодрого состояния глаза сталкера буквально выпрыгивали из орбит.

Один за другим мужчины пробежали через зону ИФП и, подрагивая от распирающей их энергии, заняли позиции у оконных проемов и по обе стороны прохода так, что полукольцом окружили саму аномальную зону и возвышенность за ней.

Твари не заставили себя долго ждать. Увидев, что преследуемые жертвы остановились, мутанты рванули в атаку. По команде проводника мужчины одновременно метнули наружу через проемы гранаты. Из-за непривычного прилива энергии, люди немного не рассчитали силу броска. Гранаты улетели слишком далеко и разорвались за спинами авангарда атакующих, ни на миг не сдержав стремительную атаку, но благодаря этому один сплошной поток мутантов был разбит на две волны. Отсеченная разрывами половина стаи остановилась, решая, что делать в первую очередь, — продолжать охоту или уже начать пожирать убитых и раненых сородичей, а вторая часть стаи хлынула на потрепанные стены.

Шквальный огонь моментально скосил часть мутантов, атакующих отряд в лоб. Оставшиеся особи тут же разбились на две группы, разошлись в разные стороны и, запрыгнув внутрь через проемы, атаковали с обоих флангов.