Такой вариант развития событий тоже можно было отнести к заслугам организаторов. Наверняка за эти четыреста дней каждый мастер-претендент ощутил на себе все тягости и лишения первого этапа Арены последней битвы. У многих появились смертельные враги и неразрешимые конфликты с другими претендентами на высокие места Арены. Чтобы избежать массовой потасовки, организаторы и создали это многогранное шахматное поле.

Примерно через полминуты вспышки пространственных аномалий прекратились. С ужасом для себя, я осознал, что из того огромного количества мастеров-претендентов Альянса десяти тысяч миров осталось всего лишь несколько сотен человек. Количество летальных исходов, случившихся с практиками на первом этапе, было просто катастрофическим.

«Для чего организаторам убивать столько элитной молодежи? Вряд ли связанные с Ареной последней битвы возможности стоят того, чтобы секты так рисковали своими лучшими мастерами! Наверняка в этом парадоксе скрыта какая-то другая, более глубокая тайна…»

Ощутив пробежавший по коже холодок, я увеличил мощность духовного восприятия и стал судорожно сканировать окрестности, пока, наконец, не наткнулся на знакомую энергетическую сигнатуру ауры.

— Он жив! — Непроизвольно из моего рта вырвался вздох облегчения. — Надеюсь, с девочками тоже ничего не случилось…

Так как площадь предоставленной мастерам-претендентам из нашей организации ячейки оказалась достаточно большой, мне не надо было протискиваться через толпу. Спокойно обходя своих «коллег», я видел, что многие из них были серьезно ранены. Экипировка большинства представляла собой и вовсе порванное собачье ухо. Если в ближайшее время они не смогут восстановиться, боюсь, им будет нечего делать на втором этапе Арены последней битвы.

— Марк! Хвала Творцу, ты тоже жив! — Воскликнул улыбающийся Кайсель, когда наши взгляды встретились.

Крепко обняв друга, я немного отстранился и быстро проверил его состояние. Как и подобает целителю, никаких внутренних или внешних травм на его теле не наблюдалось. Разве что экипировка была немного потрепанной. Но по сравнению со стоявшим рядом рыцарем, доспехи которого превратились в металлолом, он выглядел куда как приличнее!

— Что со мной могло случиться?! Ты ведь и сам знаешь мои возможности. — Развел руками я.

— И то, правда. — Рассмеялся Кайсель. — То еще выдалось испытание, не так ли?

— Ага, как тебе удалось выжить, да еще и прорваться на Восьмой уровень?

Только сейчас я смог заметить, что аура моего друга стала намного более мощной. Ее сигнатура явно говорила, что совсем недавно он совершил прорыв и сейчас находился в процессе стабилизации своего состояния.

— Мне повезло наткнуться на одно довольно удивительное место. Им оказалась долина, заполненная духовными растениями. Быстро уничтожив нескольких пасущихся там монстров, я собрал в свое кольцо все, что казалось мне ценным, и поспешно удалился. После на меня напала группа из двух мастеров, которые видели, как я собирал растения. В процессе побега от них мне повезло добраться до довольно глубокого ущелья. Наполнявший его туман полностью блокировал духовное восприятие и разъедал любую физическую субстанцию.

Сделав небольшую паузу, Кайсель материализовал из пространственного кольца сосуд с какой-то чрезвычайно насыщенной ярко-зеленой жидкостью и сделал из него несколько глотков. Затем друг протянул его мне:

— Хочешь?

Приняв из его рук сосуд, я принюхался к содержимому. Жидкость в нем испускала сладковатый цветочный аромат. На вкус она оказалась смесью вина из духовных фруктов и каких-то алхимических эссенций.

— Это моя последняя разработка! Укрепляет духовное сознание и помогает восстанавливать жизненную силу.

— Когда это у тебя там нашлось время на научные изыскания? — Удивился я.

— О, об этом я как раз и хотел рассказать дальше. Защищаясь от тумана артефактами, а после внутренней энергией, мастера какое-то время преследовали меня в ущелье. Но вскоре мощность их защитных средств, как и внутренняя энергия — исчерпались, после чего они оба погибли. Мне же за счет энергии жизненной силы удалось преодолеть еще несколько десятков километров по ущелью. Когда я понял, что окончательно заблудился, а конца и края этому туману не видно, мне в голову пришла безумная идея. Раз туман не разъедал границы ущелья, значит, в составляющем их камне было что-то особенное. Атаковав один из склонов боевыми навыками, я при помощи остатка сил высек прямо в нем пещеру и сразу же завалил туда вход.

— Ты, как я погляжу, решил брать жизненные примеры с меня! — Рассмеялся я во весь голос.

— Ну а как же?! Сколько мы с тобой провели времени в том артефакте? — Кивнул мне друг. — Образовавшийся завал не мог полностью блокировать чертов туман. Так что на основе знаний о магической инженерии мне пришлось создать нечто вроде силового поля из жизненной силы. Поддерживал ее сад растений, который я разбил благодаря запасам в кольце. Из-за спешки, тогда, в долине, у меня не было времени на правильное извлечение духовных растений, и я помещал их к себе в кольцо прямо с почвой. Разбив небольшой сад, я создал источник жизненной силы, который мог бы заменять им свет солнца, а также энергию Неба и Земли. Так и появилась моя лаборатория под скалой. В ней мне пришлось просидеть до самого окончания первого этапа турнира. Делать там особо было нечего, так что в перерывах между самосовершенствованием, я занимался развитием алхимических навыков. На момент телепортации в том саду осталось всего десять процентов от изначального количества добытых растений. Признаться честно я уже начал волноваться, что так и умру в том безымянном каменном склепе.

— Ну, все хорошо, что хорошо кончается! Главное что мы с тобой живы и здоровы. К тому же, нам обоим удалось увеличить свои силы. — Похлопав Кайселя по плечу, я кивком головы попросил его следовать за мной.

Отойдя от основной группы мастеров-кандидатов из нашего альянса, которые уже начали переговариваться между собой, бурно обсуждая события первого этапа, я сформировал духовный образ с информацией, и передал его непосредственно в Дяньтянь целителя. В этом образе были записаны секреты всех моих похождений в трех обособленных мирах, включая испытания на пути к эссенции крови истинного дракона.

— Да уж! Когда я начинаю думать, что что-то более безумное произойти с тобой уже не может, ты снова меня удивляешь! Вот почему твоя сила возросла даже больше моей, хотя я почти весь первый этап провел в затворничестве… — Печально вздохнув, с ироничной улыбкой на лице покачал головой Кайсель.

— Сам же знаешь, это все Проклятие удачи. Да и Данияра меня знатно подставила. Хотя, если верить словам того старого монстра, она тоже ничего не знала.

— Твоя правда! Доверять в этом безумном мире мы можем лишь горстке самых близких людей. — Покачал головой целитель. — Ладно, будем считать, что нам обоим повезло на первом этапе. С текущими достижениями мы уже можем более-менее соответствовать лучшим ученикам великих сил любого крупного сектора вселенной. Так что если представится шанс, я собираюсь забрать Гельду в нашу группу, с кем бы она ни путешествовала до этого. Надеюсь, ты мне поможешь? — Посмотрев мне прямо в глаза, серьезно заявил целитель.