наши женщины, во главе с Хрюшей и Гелей встречают нас с огромными охапками цветов.

На меня надевают сразу два цветочных венка, видимо, жёны так и не решили, кто именно будет поздравлять Лорда.

Майор, Малой и остальные родичи удостаиваются одного подобного украшения, а простых бойцов забрасывают мелкими цветочками из корзин, которые наши дамы заставили держать Патрика, Ботана, Михалыча и Тохича.

Так что возвращение выходит на славу. Хрюша радуется нескончаемому потоку ценностей, и ревниво поглядывает на Алису, которая войдя во вкус при сборке, сейчас по привычке покрикивает на носильщиков, разгружающих мастерские.

Неприятно ей, что какая-то чужая девушка командует в ЕЁ посёлке. Более практичная Геля отбирает рулоны ткани для своего «ателье».

За общей радостной суетой ко мне подходит Ботан и отводит в сторону.

— У нас проблема, — коротко сообщает он.

— Это не терпит?

— Боюсь, что нет, — хмурится Ботан, — проблема с уникальным картофаном.

Глава 24

— Выкладывай, — произношу я, когда мы с Ботаном отходим в сторону.

— Всё началось около недели назад, — задумчиво начинает говорить Ботан, — некоторые кусты засохли, несмотря на уход и полив. Такое случалось раньше с яблонями, но с картошкой впервые. У неё же «уникальный» уровень. Она вызревает всегда! — он горячится, размахивая руками.

— Это всё? — я прикидываю в уме потери и не разделяю его волнений.

Учитывая резкое увеличение рабочей силы, что нам мешает сажать чуть больше кустов? Для обработки картошки уровень не требуется. Хоть «первачков» на неё ставь.

— Если бы, — вздыхает Ботан, — затем некоторые кусты стали расти хуже. Медленнее. Вызревать не за один день, а за… Ну, в общем, ни один из них так и не вызрел.

Он передаёт мне в руки картофелину. В ней все показатели прежние, кроме одного.

Редкий картофан

Время созревания: 7 дней.

Редкий? Нам что, придётся увеличивать посевные площади⁈ Мы, вашу мать, стали беднее в семь раз! Что за долбаная инфляция⁈

— Деградация? — переспрашиваю у него, — помнишь, ты выдвинул теорию с яблоками?

Ботан мотает головой, словно давно об этом думал.

— Деградация началась бы, если бы мы сажали не целую картофелину, а её части…

— Погоди, что ты сказал⁈ — поражённо слушаю его.

— Сажали бы частями, — говорит Ботан, — только какой в этом смысл.

Это ты, мой друг кабинетный, мою тётку не видел. Она каждую картошку на шесть частей резала. Могла одним ведёрком десять соток засадить. Жадность с большой буквы.

— А ты сам наблюдал за процессом посадки? — уточняю.

— Даже сажал самостоятельно, — отвечает он, — всё, как обычно. И у такой картофелины куст как куст. Созревает обычно, а вот урожай, такой.

— Собери-ка у меня в поместье тех, кто работал на картошке эти дни, — говорю я, — решим этот вопрос по горячим следам. И ещё, что на это Хрюша сказала?

— А она не в курсе, — хмыкает Ботан, — она все дни у Гели проторчала. Платье к твоему возвращению шила.

— Понятно, — оставляю себе зарубку на память. — Тогда её не зови. Мы без неё разберёмся.

Хрюша следит за своими обязанностями, только когда с неё есть прямой спрос.

А когда появляется возможность сбросить это на кого-то ещё, она моментально устраняется и занимается более важными, по её мнению, делами. Что может быть важнее, чем возвращение мужа из похода⁈ Картошка⁈ Фи!

Ботан, и моментально подключившийся к нему Третий приводят в поместье 6 человек. Никого знакомых. Практически все из кластера Хищника, а с ними я даже толком пообщаться не успел. Сразу на войну.

Среди других сразу выделяется высокая, светловолосая деваха, со вздёрнутым носиком и ярко-голубыми глазами. А косы, блин, с руку толщиной. Есть женщины в русских селеньях. Она держится увереннее других, даже с небольшим вызовом.

«Алеся», — читаю я. — « Земледелец 3 уровня». Ого, быстро она. У нас третий разве что у Хрюши и у Ботана.

А вообще, давно пора ввести кадровика, а то голова пухнет от количества информации, которую необходимо в ней держать.

— Кто из вас обычно занимается посадкой картошки? — спрашиваю у приведённых ко мне.

— Она, — все тычут пальцами в Алесю, как мне кажется, с облегчением.

— Я, — поднимает она подбородок, — а у чем велика сложность бульбу садзить?

Нет, не в русских, в белорусских. Я этот говор ни с чем не спутаю. Не смотря на «уравнение» языков, отдельные моменты улавливаются на раз.

И сколько можете называть это штампами, я уверен, что в картофеле там разбираются куда больше, чем где-либо ещё. Недаром картошку там стали выращивать с 1664 года, задолго до Петра Первого.

Превзойти белорусов в этом деле могут только голландцы, но голландских фермерш мне пока что не встретилось.

— Ну и расскажи, как ты ее «садишь»? — спрашиваю я у блондинки.

— Известно как, — поясняет она, — берёшь бульбу, режешь…

— Вот! — перевожу взгляд на обалдевшего Ботана. — Алеся, поясни, зачем резать?

— Известно зачем, — поясняет она, ободрившись, — так же его больше становится! А урожай такой же.

— Так получается, что резать его плохо⁈ — восклицает Ботан.

— Нет, друг мой, это очень хорошо, — отвечаю, и Алеся заливается румянцем от одобрения, — Я тебе сейчас это объясню. А вы, барышни, можете быть свободны.

Озвучиваю я Ботану следующее: деградация растений — это очень плохо, если не иметь над процессом контроля. Когда же контроль есть, его можно повернуть в свою пользу.

Я больше всего опасаюсь того, что «уникальный картофан». распространится повсеместно. Тогда Спарта потеряет тот уникальный бонус, который появился у нас на старте.

Мы своей продукцией можем накормить кого угодно. Нам не нужно тратить огромные человеческие ресурсы на выращивание продуктов питания.

Пускай сейчас картошкой дело и не ограничивается, в рационе существенное место занимает мясо, а теперь к нашим продуктам добавится ещё и морковь.

Но, именно возможность вырастить картофель за один день — тот козырь в рукаве, на котором держится и наше производство, с которого не надо срывать людей, и возможность создавать мощную армию.

Но это делает невозможным любое распространение нашей продукции. Я уверен, что со временем, и даже скоро, эпоха войн пройдёт. Начнётся торговля, и мы сможем торговать.

Но пока, только готовой провизией. Чтобы даже просто испечь картошку, требуется приличное время и рабочие руки.

Продать сырую нельзя. Кто помешает покупателю посадить её в землю, вместо того чтобы использовать в пищу?

А теперь мы получаем возможность развивать своё сельское хозяйство, не теряя при этом уникальных секретов.

— Присмотрись к этой девушке, — советую я Ботану. — Может быть, её стоит продвинуть на руководящие должности на ферме? Видно, в вопросе она разбирается.

— А Хрюша, — удивляется он.

— С Хрюшей я разберусь, — хлопаю его по плечу.

— Вот вы где? — раздаётся от двери голос Хрюши. Вот уж воистину, помяни всуе. — Чего вы тут шушукаетесь?

Она подозрительно оглядывает помещение, словно в поисках спрятавшихся соперниц. Не найдя никого и успокоившись, моя «первая» жена тут же лучезарно улыбается.

А платье на ней и правда красивое. Из тонкой ткани, с вышивкой, в стиле римской туники, но короткой, чтобы можно было рассмотреть стройные ножки в сандалиях.

— Лорд Шурик, ну сколько можно ждать? — заявляет она. — Все уже собрались, только тебя нет.

* * *

Перед тем как толкнуть перед народом речь, я ловлю Третьего, Малого и Руса и передаю им приказ собрать с десяток бойцов, которым придётся сегодня остаться трезвыми.

Понятное дело, парни не особо рады такому повороту, но никак иначе нельзя.

Не оставлять же Спарту совершенно беззащитной во время праздника. Да и за порядком всё же следует приглядеть. Как никак, а набилось в поселении уже более ста игроков.

Немаленькое число. А учитывая то, что ещё вчера мы все находились по разные стороны баррикад, то драк и мордобоев я не исключаю.

Солдатам же, которым сегодня придётся нести службу, выдастся потом отдельный случай, чтоб отдохнуть душой и телом.

А чтобы каждый мог сразу определить хранителя правопорядка в толпе, им на правые руки повязывают белые повязки.

Символики у нас своей пока что нет, да и материалов на нее, как и красителей не имеется, так что на первых порах сойдёт.

После чего, урегулировав данный момент и проинструктировав Третьего, чтобы любые конфликты давил на корню, поскольку нам не нужно стычек сразу же по прибытии, я поднимаюсь на смотровую вышку.

На этот раз толпа действительно впечатляет. Раньше я как-то слабо себе представлял сотню человек, ввиду того, что та постоянно была