в Бритвальд и другие страны Союза королевств, освободиться в ближайшее время ему не удастся. Собственно, вчера мы с Корстоном и согласовывали технику заклинательной сети для его задержания.

– Ну и хорошо. – Я вздохнула, чувствуя, как с плеч спадает по меньшей мере один груз. – Значит, о главной проблеме я теперь могу не думать. А с тем, кто хочет разорить ресторан, мы, пожалуй, справимся!

– Я в этом уверен. – Риэль снова улыбнулся. – А теперь, если у тебя не осталось срочных вопросов, смотри и слушай.

Риэль показал мне несколько защитных заклинаний и еще кое-что полезное из эльфийской магии. Лечение ран, нанесенных холодным железом, например. У эльфов в отличие от людских магов исцеление ран различалось именно по материалу, ее нанесшему. Общеизвестно было, что эльфийская магическая медицина опережала все прочие, так что все, данное мне Риэлем, я запомнила накрепко. Как показали последние несколько недель, ничто в этой жизни не могло оказаться лишним.

Когда я дошла до дома, уже почти стемнело – стоял ноябрь, дни были короткие, как воробьиный клюв. В доме горел свет, значит, уборщики продолжали работать. Хотелось надеяться, что они уже заканчивали. План у меня был такой: проверить, как убрались, связаться с Дэном и мэтром Корстоном и с ними вместе возобновить охранную сигнализацию. Потом выпить бокал вина и лечь спать. Я поставила коммуникатор на беззвучный режим – пусть все желающие ждут утра.

Я возилась с ключом, застрявшим в замке калитки, когда голос из-за спины заставил меня подпрыгнуть чуть ли не на полметра.

– Госпожа фон Бекк! – Из густой тьмы под старой липой появилась мужская фигура. Я покрепче сжала в руке ключи, осознавая, что амулет отразит лишь магическое нападение, а вот нож или пулю никак не сможет. – Простите, неужели я напугал вас?

– Боже мой, Вальдрун! – выдохнула я. – Темный вас побери, еще как напугали!

– Простите, ради всех богов! Я не сообразил. Просто только что вернулся, даже не заходил к себе, чтобы умыться. Но мне так хотелось увидеть вас!

Я наклонила голову, чтобы спрятать вспыхнувшие щеки. Кажется, еще сегодня утром я говорила Майе, что остыла. Ну и зачем было обманывать лучшую подругу? Да и себя тоже обманывать ни к чему, если уж на то пошло. И этот запах дубовой коры и свежей зелени так кружил голову…

– Рада видеть вас! Знаете что, пойдемте ко мне, раз уж мы стоим у дверей моего дома. Не обещаю ужина, но чаем точно напою.

– Госпожа фон Бекк, вы уверены? Ваша репутация…

– Оставьте, граф, ну кого волнует репутация взрослой женщины, работающей в ресторане? Я же не светская дебютантка! Да и они, по-моему, не соблюдают так строго запреты столетней давности. Пойдемте!

Я распахнула калитку и пошла к двери дома. На крыльце уже стояли три женщины в рабочей одежде, видимо, их внимание привлек наш довольно громкий разговор.

– Добрый вечер, – кивнула я им всем сразу. – Вы закончили?

– Да, госпожа фон Бекк. В доме полный порядок, мы заодно прибрались и в гостевых спальнях, и шторы постирали, раз уж у вас большая уборка.

– Замечательно! Пойдемте, выпишу вам чек.

– С нами уже расплатились, – покачала головой самая старшая из них. – Все оплачено в контору, как и полагается.

– А премия? – улыбнулась я. – От нее вы ведь не откажетесь?

Через несколько минут женщины собрали чемоданчики, оставили мне визитную карточку фирмы и ушли. Дом действительно был убран превосходно, я решила, что буду впредь пользоваться их услугами. Все-таки заклинание уборки не давало такой тщательности, как это ни странно. Домового бы поселить, но их вообще в мире осталось так мало, что надежды на приобретение домашнего духа почти не было. Вальдрун все это время бродил в кабинете вдоль книжных полок. Да, несмотря на повсеместное распространение воспроизведения текстов на коммуникаторах и на стационарных компьютерах, я держала любимые книги в бумаге, расставленными по полкам в старых деревянных книжных шкафах. Я любила посидеть перед камином с бокалом вина или рюмкой келимаса, держа на коленях настоящую толстую книгу. Отдельная полка была отведена для кулинарных книг, старых и новых, с картинками и без. Даже переплетенная прабабушкина записная книжка стояла в общем кулинарном ряду, хотя читать ее почерк, как почерк любого врача, без дешифровальной машины было невозможно.

– Ну как: чай, кофе? Еще могу предложить яичницу с ветчиной, кроме этого еды в доме нет, – сказала я, входя в кабинет. Больше ничего спросить не успела, потому что Вальдрун мгновенно оказался рядом и завладел моими губами. Может быть, кто-то меня и осудил бы, но сопротивляться я не стала.

Много позже, в спальне, он спросил, накручивая на палец прядь моих волос:

– Ты сердилась за то, что я так внезапно пропал?

– Нет. – Я оперлась локтем на подушку и посмотрела на него. Глаза были полузакрыты, на губах бродила улыбка довольного кота, получившего миску сметаны. – Я была огорчена и обижена. Огорчена больше. С другой стороны, ты вроде бы ничего и не обещал.

– Поверишь, у меня не было никакой возможности предупредить. Его величество отправил меня в срочную инспекторскую поездку в Зеленый Эрин – я сорвался, не заезжая домой. А код твоего коммуникатора остался как раз там…

– Инспекторскую поездку? – Я села на постели. – А я считала тебя…

– Светским хлыщом? – Он усмехнулся. – Меня многие таким считают, а я обычно и не спорю. Вообще, я служу в королевском казначействе на должности генерального инспектора. И в Тару король послал меня, чтобы проверить расходование финансов по одному важному ведомству в той части королевства.

– Ну и?..

Он усмехнулся.

– Ну и выяснилось, что высокородный лорд несколько раз перепутал кошелек фискального ведомства со своим собственным и расплатился за пару побрякушек для хорошенькой певички деньгами, которые лорды королевства заплатили как налоги со своих владений. Ему казалось, – глаза Вальдруна зло сверкнули, – если он хорошенько запутает отчетность, то тупые чиновники, сидящие в Люнденвике, ни за что в жизни не сумеют разгрести эти его… мышиные следы. Теперь он будет по мере сил расплетать кокосовые веревки в южных владениях его величества, а жена и дочь пойдут работать на соседнюю фабрику, потому что все его состояние будет конфисковано в пользу казны для возмещения ущерба.

– Ого, – сказала я с некоторым удивлением. – Я и не знала, что у нас так все сурово.

– Конкретно эту историю, – рука его поползла по простыням, явно планируя напасть на мой незащищенный тыл, – завтра растиражируют все газеты. С именами и точными цифрами. Чтобы неповадно было!

И с недвусмысленными намерениями я была опрокинута на кровать.

По-моему,