рядом со мной, чтобы помочь вырастить его. Ты будешь самой лучшей тетей на свете, а когда у вас с Райкером появятся дети…

— Помедленнее, купидон, — предупредила я. Ее слова были слишком близки к предыдущим попыткам убеждения Ари. — Я сказала, что он мне нравится. Это далеко от безумной влюбленности и стадии «хочу выносить его потомство», на которой находитесь вы с Алексом.

Она наклонила голову, казалось, слегка ошеломленная моей резкостью.

— В этом есть смысл… но просто из любопытства, ты не хочешь детей?

Мои глаза расширились, и я обдумала ее слова.

— Честно? Я не знаю, чего хочу. У меня никогда не было выбора до этого момента. Я всегда просто делала то, что от меня ожидали.

На ее лице промелькнул гнев.

— И это одна из причин, по которой я хотела сбежать. Ты заслуживаешь свободы.

Я натянуто улыбнулась, но не смогла сдержать опускающихся плеч.

— Как бы здорово все это ни было, ты же понимаешь, что это ненадолго, верно? — Я ненавидела быть ужасным голосом разума и разрушать хорошее настроение моей сестры, но кто-то должен был это сделать.

Ее глаза сузились.

— Чтобы найти нас здесь, уйдет много времени. Мало кто знает даже о существовании сада, не говоря уже о том, где он находится, и добраться до него можно только по воздуху. Мы находимся посреди огромного горного хребта на краю света. Поверь мне, это последнее место, где нас будут искать.

— Я верю тебе, Кэсси, но разве ты не думаешь, что всемогущая богиня знает каждый уголок своего королевства?

— Вообще-то нет. — Моя сестра улыбнулась. — Очевидно, когда Лилит отказалась подчиниться Адаму, ее изгнали из Райского Сада и очистили память о его местонахождении.

Я сузила глаза, мне не нравился тон, который принял этот разговор.

— Это похоже на то, во что верит Райкер…

— Это потому, что я узнала это от Чужеземца.

— Что?

Кэсси ухмыльнулась.

— Точные координаты и направление Райского Сада были утеряны для нашего народа. Только Чужеземцы знают, как попасть на эту землю. Главная жрица Юрелл знала, что я искала любую информацию о Райском Саде. Оказывается, несколько лет назад она спасла молодую девушку из Внешних земель, которая пыталась добраться до Святилища и была почти убита стражниками. Жрица исцелила ее в тайне и постепенно завоевала ее доверие… настолько, что дала ей координаты, которыми она затем поделилась со мной под клятвой крови, что я никогда не разглашу эту информацию ни одной живой душе.

— Так вот почему ты не поделилась этой информацией с императрицей? — Настаивала я, тревога скрутила мой желудок при мысли о предательстве верховной жрицы. Как она могла укрывать беглянку и хранить секреты от императрицы?

Лицо Кэсси ожесточилось.

— Даже если бы я не была обременена клятвой, я бы не сказала Лилит. Не все ее подданные доверяют ей безоговорочно.

Я вздрогнула от этого замечания, опечаленная тем, что Кэсси обиделась на нашу мать.

— Я знаю, что многое из того, что Лилит просит от нас, тяжело, но это для общего блага…

— Я не хочу этого слышать, Калеа. Мы свободны от ее тирании и здесь в безопасности.

— А если нет? Ты можешь ненавидеть императрицу, но она не ошибается в том, что Чужеземцы ненавидят нас. Если они знают местоположение Райского Сада и найдут нас здесь… людей, которых они считают демонами… как, по-твоему, они отреагируют? Просто примут нас с распростертыми объятиями?

Ее лицо побледнело, и она отвернулась.

— Это место священно, и Чужеземцы сюда не приходят. Они не найдут нас. Не смогут.

— Кэсси. — Я коснулась ее руки, но она вскочила, отмахнувшись от меня.

— Не надо. — Она фыркнула и, вытирая глаза тыльной стороной ладони, выскочила из палатки.

Вздрогнув, я снова упала на мягкие одеяла и уставилась в холщовый потолок. Я хотела, чтобы ее слова были правдой. Хотела жить в том фантастическом мире, который она создала в своей голове, но не могла. Как бы сильно я этого ни хотела, у меня были обязательства и обещания, которые я должна была выполнить. Я не могла остаться здесь.

Меньше всего на свете я хотела причинить боль человеку, которого любила больше всего на свете, но как бы я ни хотела, чтобы ее мечта сбылась, рано или поздно нам всем придется проснуться.

Глава 21

Потребности и взаимопонимание

Я смотрела на костер, засыпанный пеплом, наблюдая, как Райкер вырезает из дерева стрелы. Яркое полуденное солнце пробивалось сквозь полог зеленых листьев над головой, освещая его кожу, но не согревая против прохлады горного воздуха. Руки Райкера двигались ловко, точными движениями, счищая лишнюю древесину и доводя до конца заготовку. Он положил ее в аккуратную стопку идеальных стрел с другой стороны. Мой взгляд вернулся к куче собранных дров рядом со мной.

— Это безнадежно. — Я вздохнула, стараясь не показать своего раздражения по поводу собственной неадекватности. Отложила наполовину вырезанную палочку, над которой работала большую часть часа. Уголок губ Райкера приподнялся, но я проигнорировала это. Вонзив одолженный нож в землю, я встала с бревна, на котором сидела. Я вытянула руки над головой и встряхнула ногами.

— Ты часто занимался подобными вещами дома? — Я поплотнее натянула на плечи свой плащ с меховой подкладкой и обошла костер, чтобы встать рядом с ним.

Райкер перестал строгать и прикрыл рукой глаза от солнца.

— Я занимался этим, когда был моложе, но, когда я стал достаточно взрослым для разведки и охоты, у меня осталось не так много времени, чтобы посвящать его более праздным занятиям.

— Каким был твой дом? — Я присела рядом с ним, используя одну из его нетронутых палочек, чтобы нарисовать в грязи божественные символы.

Он наклонил голову, наблюдая за мной в течение мгновения, а затем вернул свое внимание к дереву в руках.

— Почему вдруг так много вопросов? Ты можешь оставить это притворство, принцесса. Здесь нет никого, кто мог бы наблюдать, как ты притворяешься, что я тебе небезразличен или интересен.

Мое лицо покраснело, и я вздохнула. Назовет ли он меня когда-нибудь по имени?

— Я не притворяюсь. Разве это преступление — искренне хотеть узнать больше о том, кто ты?

Райкер поднял бровь, но не посмотрел вверх.

— Тогда я не понимаю, в чем смысл. — Его слова были как удар в живот, и я подавила боль, которую они вызвали.

— Дело в том, что теперь, когда мы больше не враги, может быть, не мешало бы попробовать подружиться?

Губа Райкера дернулась, как будто его это забавляло, и он покачал головой.

— Не похоже, что я