Она сморщила нос и унеслась прочь.

— Я верю в тебя.

Что ж, хоть кто-то из нас. Алекс присоединился к Кэсси, когда она подскочила к алтарю и с размаху поставила на него золотые кубки. Болтовня Кэсси и Алекса наполнила поляну, а у меня на затылке зашевелились волосы за секунду до того, как тень вошла в мое поле зрения, и я подпрыгнула. Я даже не услышала, как Райкер подошел. Сердце бешено колотилось, я старалась не зацикливаться на том, как солнечный свет отражается от его черных волос и загорелой кожи, превращая в нечто неземное. По моему лицу разлился жар, и я пригнула голову, проклиная себя за то, что была так слаба с ним.

Его пальцы коснулись моей руки, посылая электрические разряды по моим венам.

— Ты уверена, что хочешь этого? — спросил он так тихо, что я едва расслышала, но беспокойство, прозвучавшее в его голосе, привлекло мое внимание, и я снова подняла взгляд. Его золотистые глаза изучали меня, в них не было ни намека на ненависть или осуждение, и я удивилась его искренности. Почему его это волновало, когда он якобы собирался уходить?

Я пожевала губу, переключив свое внимание обратно на алтарь.

— То, что я хочу, не имеет значения. — Я вздохнула и, не обращая внимания на то, как сжались его губы, направилась по мягкой зеленой траве к сестре и ее замыслу. Райкер следовал за мной, безмолвной тенью. С каждым шагом мой желудок все сильнее сжимался, и я крепко обхватила себя руками, как будто это могло свести на нет эти мучительные ощущения и уберечь меня от тошноты.

— Готова? — щебетала Кэсси, вскакивая на ноги, где они с Алексом стояли напротив меня на грубом каменном алтаре.

Определенно нет, но был более важный вопрос:

— А ты?

Кэсси усмехнулась, ее золотистые волосы развевались вокруг ее лица, когда она решительно кивнула.

— Да, — сказал Алекс, взяв ее за руку. Они вместе опустились на колени перед алтарем, и их лица также светились, как солнце над их головами.

Сделав глубокий вдох, я попыталась отпустить свой страх и нервозность.

— Хорошо. Нож у тебя? — Я повернулась к Райкеру, который стоял слева от меня. Он снял с пояса золотой кинжал в ножнах и протянул мне. Меня пронзила дрожь, и я со звоном уронила его на алтарь. Это называлось кровной связью не просто так.

— Ты же не собираешься никого им убивать. — Кэсси усмехнулась и сняла ножны. Тонкий кусок свернутого пергамента был обернут вокруг лезвия, и она сняла его, протягивая мне. — Я подумала, что инструкции могут быть полезны.

Слава Создателям, потому что я слабо представляла, что именно должна была сказать.

— Ты правильно поступила. — Я взяла бумагу и развернула ее, глядя на то, как сестра разматывает золотую ленту с рукояти кинжала и кладет ее рядом с кубком.

Плавный почерк покрывал пергамент, и мое напряжение немного ослабло, когда я нашла пошаговые инструкции и слова на божественном языке для повторения. Райкер придвинулся ближе, заглядывая через мое плечо в бумагу, которую я держала в руках. Его дыхание коснулось моей шеи, вызвав мурашки по позвоночнику.

— Что такое кровная связь? — Он перевел взгляд с меня на нож на алтаре, изогнув бровь.

— Никто не объяснил тебе этого, когда ты соглашался стать моим предназначением? — спросила я, сбитая с толку.

Райкер помрачнел.

— Скажем так, мое соглашение было необычным.

Что это должно было означать? Еще один вопрос к моей постоянно растущей куче вопросов.

— Кровная связь — это когда два человека соединяются как партнеры в этой и следующей жизни, — объяснила Кэсси, и я была рада, что она смогла так просто это объяснить… то, что мне было бы трудно сделать.

— Твои люди так не делают? — спросил Алекс, наклонив голову, рассматривая Райкера с интересом.

— Нет. — Райкер переминался с ноги на ногу. — У нас церемония — это бракосочетание, когда пары обмениваются клятвами и становятся мужем и женой. Кровь для этого не нужна.

— Ну, может быть, тебе придется когда-нибудь рассказать нам побольше о вашем брачном обычае. — Кэсси одарила меня самодовольной ухмылкой. По моему лицу пробежал жар, и я нахмурилась, краем глаза заметив красные щеки Райкера, который потирал затылок и смотрел на небо, словно прося силы. Она просто не могла оставить все в покое, не так ли?

— Разве нам не нужно провести церемонию? — спросила я, громче, чем нужно, из-за острой необходимости сменить тему.

Моя сестра закатила глаза, видя, что я не понимаю, к чему я клоню.

— Мы и так это делаем.

Я скорчила гримасу и, еще раз просмотрев бумагу, чтобы убедиться, что все сделала правильно, положила ее на алтарь и откашлялась. Я подняла руки к небу, чувствуя себя дурочкой, но изо всех сил стараясь сыграть роль ради сестры.

— Перед глазами Великих Творцов, пусть все мы сегодня засвидетельствуем соединение этих двух людей… принцессы Кассандры и сержанта Александра. Пусть этот союз будет заключен не на словах, а скреплен кровью, чтобы они были связаны не только в этой жизни, но и в следующей.

Кэсси и Алекс обменялись взволнованными взглядами, а я молилась, чтобы меня не стошнило во время следующей части.

— Положите руки на алтарь, пожалуйста. — Они сделали, как я просила, положив соединенные руки на шершавую каменную поверхность.

Взяв нож, я протянула его Алексу.

— Осторожно разрежь вдоль ее ладони и вылей ее кровь в один из кубков.

Алекс кивнул и взял нож. Взяв руку сестры в свою, она раскрыла ладонь. Он положил лезвие на ее ладонь, но долго колебался, изучая ее.

— Ты уверена?

Она засияла, когда улыбка озарила ее лицо.

— На сто процентов.

Он улыбнулся в ответ и, осторожно наклонив нож, провел кончиком по ее ладони. Она вздрогнула, хотя ее улыбка не сходила с лица, а на коже расцвела тонкая полоска крови.

Алекс наклонил руку над ближайшим кубком. Несколько капель крови упали на дно. Когда кровь из неглубокого пореза перестала течь, Алекс мягким движением вернул руку на алтарь.

— Очень хорошо. Теперь твоя очередь, Кэсси, — сказала я.

Используя свою неповрежденную руку, Кэсси взяла церемониальный нож и взяла руку, которую ей протянул Алекс. Она повторила его предыдущие действия, аккуратно разрезав его руку и перелив его кровь в другой пустой кубок.

— Пожалуйста, протяните руки, — попросила я, когда она закончила. Они сделали, как было велено, и я глубоко вздохнула. Теперь самое трудное. Стараясь, чтобы руки не дрожали, я взяла нож с алтаря и окунул кончик в кубок, в