Иррациональное чувство опасности заворочалось, когда мы приблизились к нужному месту.

— Жутковато, — поежилась Тисса.

— Ты тоже это почувствовала?

— Да, что-то не то… Зачем Большой По вообще ставил ту перепонку? И почему открыл ее только сейчас?

Наши подозрения усилились, когда мы добрались до тоннеля, ведущего в пещеру. Все поверхности были покрыты блекло-серой вязкой субстанцией — чумной почвой. В ней виднелись участки чего-то бесформенного, бледно-розового, покрытые паутинкой синих прожилок.

— Ядро, — сплюнул я. — Это Чумные зародыши, Тисса. Большой По явно не терял времени. Если их коснуться, плоть превратится в чумную, так что будь аккуратнее. Надеюсь, они не среагируют на нас.

Следующий сюрприз ожидал нас за поворотом. Здесь тоннель сильно расширялся, и прямо на его стенах зрели коконы, в которых вырисовывались очертания пока небольших Мерзких поганищ, Поганых тошнотищ, Кадавров, Трупоедов, Чумных плевателей и прочей нежити. Что это: часть развития или Большой По собирает армию?

Ближе ко входу в логово я увидел легатов Чумного мора. Они стояли вдоль стен лицом друг к другу и не двигались — все девятеро: Магвай, Шиндлер, Дестини, Критошибка, Ронан, Крей, Бьянканова, Ланейран и Айлин. Присмотревшись, я заметил, что все они связаны со стенами Чумными сосудами.

Остановившись возле Дестини, я посмотрел ей в лицо, которое, хоть и сохранило изысканную эльфийскую красоту, теперь было искажено отсутствием жизни. Ее некогда прекрасные глаза стали мертвыми и пустыми, а кожа — бледной, как бумага. Девушка стояла неподвижно, как статуя, не проявляя никаких признаков жизни или хотя бы реакции на мое присутствие.

— Привет, Дестини, — сказал я, но не дождался ответа.

Недоумевая, мы с Тиссой на всякий случай приготовились к бою. Жрица окутала меня пачкой бафов, мы вошли в логово Ядра и увидели такой же водоем, как на Холдесте, — заполненный густой и вязкой матовой слизью. Водоем пульсировал, и с каждой волной по его поверхности шли круги, качая вздувающиеся пузыри.

От стены за ним отделилась фигура Большого По. Наш друг почти полностью потерял человеческий облик.

— А вот и Скиф, — радостно объявил он. — Да еще и не один, а с Тиссой!

— Привет, По! — сказал я, после чего понял, что он обращался не ко мне.

Мрак логова рассеялся, и рядом с Ядром Чумного мора проявилась неземной красоты девушка с мраморно-безэмоциональным лицом. Бездна.

— Привет, ребята, — жизнерадостно прогудело Ядро. — Давно не виделись!

Я непонимающе перевел взгляд с него на Бездну и обратно.

— Да что за фигня, По? Ты решил предать нас?

Тот развел руками:

— Ничего личного, Скиф. Здравый смысл. У меня не было выбора.

— Да что за бред ты несешь⁈ — воскликнула Тисса. — Как? Почему?

— Вы оба, наверное, забыли, что Ядро Чумного мора было создано Нергалом, — ответила за него Бездна. — А я его новое воплощение. Так что ваш друг перешел ко мне по наследству.

За спиной раздался шорох и топот. Когда я обернулся, увидел всех легатов, перекрывших путь к отступлению. Впрочем, бежать все равно было некуда: вход в логово затянулся пеленой, усеянной Чумными зародышами…

Глава 12

Ничего личного

Легаты за спиной не двигались. Бездна и Ядро Чумного мора стояли неподвижно на другом берегу чумного озерца, в толще которого хаотично вспыхивали искорки. Нас с ними разделяло метров семь, водоем был меньше того, что я видел на Холдесте.

Тисса прижалась ко мне и молчала, а противники словно ждали моей реакции, может, и сами не понимая, что делать. Вместо того, чтобы сразу атаковать, со мной вышли на диалог, это могло значить, что они хотят договориться. Возможно, Бездна, сканируя мои таланты в бою с Дестуром, поняла, что с моим перком «Святой» (−100% урона от нежити; +1 000% к урону по нежити) у ее марионеток из Чумного мора против меня нет шансов. Даже с их неуязвимостью, потому что у меня оставались еще флаконы с Умноженной эссенцией жизни. Если встану перед выбором, без раздумий использую. «Ничего личного, Большой По». А пока нужно понять, что замыслила Бездна.

— Зачем ты здесь? — поинтересовался я у нее.

— Ты лишил меня верховного жреца, — констатировала она, обращаясь ко мне. — Ваш друг мог бы стать неплохим кандидатом, но сущность его вида не подходит.

Большой По развел руками:

— Ударит по репутации богини. Все-таки нежить в мире не…

— Ничто не испортит мне репутацию, — перебила Бездна. — Дело в другом. У Полидевка, несмотря на его потенциал как Ядра Чумного мора, нет того, что есть у Скифа. Мне некого противопоставить ему на данном этапе, но нужно его тело, поэтому мне пришлось привлечь Чумной мор. Полидевк, благодарю за содействие в нейтрализации Скифа…

Пока она говорила, я изучил непроницаемое лицо бывшего товарища. Прочесть что-то на нем и раньше было невозможно, но сейчас, глянув на меня, он показал глазами на озерцо и качнул головой. О чем он? Не хочет, чтобы я уничтожал его Умноженной эссенцией жизни? Я пожалел, что рассказал ему о битве с прежним Ядром в таких подробностях — получилось, что выдал врагу важную информацию. Но если он понимает, что я в любой момент могу уничтожить его вместе с легатами, значит…

— Сейчас я не могу тебе навредить, но Ядро Чумного мора в моем полном подчинении и его чумные плетения изменены и усилены моими, — продолжала говорить Бездна. — Эта пещера превращена в инстанс и запечатана. Даже убийство Ядра и всех его легатов ее не откроет, поэтому, Скиф, тебе и твоей подруге не выбраться отсюда.

Пещера стала замкнутым инстансом, из которого не предусмотрен выход? Значит, нам не поможет даже Акулон: пытаясь пробурить тоннель наружу, он упрется в границы инста. Бездна определенно чего-то хотела, при этом ее даже не интересовала судьба Ядра Чумного мора, только я.

— Чего ты добиваешься? — спросил я,